Глава 4

Я впервые за долгое время оказалась на улице. Была глубокая ночь, что постепенно обещала обернуться рассветом, но мягкий теплый летний ветер все так же игриво обволакивал. В клюв врывались тысячи ароматов, а уши взрывали сотни звуков. С непривычки закружилась голова, но я дышала этим, дышала свободой и не могла надышаться. О, этот момент...

Правда, длилось мое счастье недолго. Уже через несколько минут подъехала закрытая повозка, что служила тайной канцелярии нашего королевства, и рыжий поспешил нырнуть в ее гостеприимную темноту.

Я мало интересовалась интригами, политикой и внутренними делами королевства, но даже такой молоденькой и наивной девушке было известно про существование этого загадочного органа на службе короля.

Канцелярия заведовала шпионами, недовольными и, конечно же, нелегальными магами, что не брезговали людскими жертвами. Но вот какое отношение к этому органу имел мой спаситель-паладин и его племянник? Ведь я точно помню, что такими, как Жаклине, заведовала инквизиция. Странно... Но с другой стороны — какая разница, Флоренс? Ты жива и свободна!!! И это главное!

Я все еще не могла поверить своей удаче и тому, что эту мерзкую женщину уничтожили.

— Скоро нас ждет свидание с Элизой, и потом я познакомлю тебя с твоим новым домом, птенчик, — радостно сообщил мне рыжий, устраиваясь в карете вместе с моей клеткой. — Правда, сначала нужно поговорить с бабушкой, но...

Парень замялся, а потом тряхнул гривой и настойчиво сообщил скорее себе самому, чем мне:

— Но мне не откажут, а с тем противным котом мы что-то придумаем.

Котом? Я рефлекторно чирикнула, инстинктивно сжавшись, но тут же успокоила себя. Ничего-ничего, канцелярия во всем разберется. С меня снимут чары, и теперь мне не придётся бояться этих страшных, пушистых машин для убийств — котов.

Карета тронулась, и парень снова начал что-то болтать, но уже больше себе под нос, чем со мной.

Я перестала вслушиваться, так как повозку мерно качало и мне невыносимо захотелось спать. Столько стресса и переживаний было в этот день. Я чуть было не погибла, но вместо этого совсем скоро обрету желанную свободу и собственный облик. Наконец-то!

Под непрерывный бубнеж рыжика мои веки начали опускаться, и, устало моргнув несколько раз, я провалилась в глубокий сон, успев лишь спрятать головку под крылышко.

****

— Вставай, красотка, мы приехали!

На меня подули, и легкий мятный ветерок затрепал нежные перышки на грудке. Все еще пребывая в полудреме, я открыла левый глаз и тут же с испуганным чириком отшатнулась.

Нос рыжего торчал между прутьев клетки и почти утыкался в меня. От такого зрелища, да еще и спросонья, можно было лапки откинуть, но, похоже, мой испуг только повеселил противного мальчишку.

— Ты такая милая, когда спишь, — сообщил мне рыжий сомнительный комплимент, отрываясь от моей клетки и наконец-то открывая обзор на распахнутые двери кареты. — И еще милее, когда испугана, но я постараюсь не злоупотреблять. Ведь говорят, что у птичек слабое сердце.

Еще какое! Согласилась я, пытаясь удержаться на качельке, которую начало сильно трясти. Ведь рыжий порывисто ухватился за мою клетку и потащил к огромному зданию, сделанному из черного гранита.

Мрачное и неприветливое, оно заставляло мороз бежать по коже от одной только мысли, что здесь меня будут проверять на чёрную магию.

Ох, не нравится мне все это, но что может поделать одна маленькая несчастная канарейка? Только смириться и ждать своей участи.

— Добрый вечер, Арно! — рыжик довольно приветливо поздоровался со стражником на входе.

— Вечер добрый, лорд Саттон, опять ночное дежурство, — стражник был польщен вниманием Ирвина, но явно не удивлен. Похоже, парень часто позволяет себе такие беседы.

— Ты же знаешь, служба, — расплылся в улыбке юный аристократ. — Госпожа Элиза на месте?

Уточнил паладин, а стражник лишь хмыкнул:

— А где ж ей быть еще? У себя она, лорд. Уже вторую неделю ночует на работе.

— Даже так! — воскликнул рыжий, но не выглядел сильно удивленным. — Много случаев?

— А то вы не знаете, ваша светлость. Что-то ведьмы совсем в последнее время разгулялись. Вот и приходится нам, честным людям, без продыху работать. Но госпожа Элиза всегда за свою работу душой болеет. Так что если вы к ней, то идите смело, вряд ли она спит.

— Спасибо, Арно! — ответил Ирвин, кивая стражнику. — Вызови бригаду, чтобы забрать из кареты вещественные доказательства на проверку. Только осторожно, уровень опасности красный.

— Ух, неужто настоящую ведьму-перевертыша поймали? — то ли удивился, то ли обрадовался стражник.

— Есть такое, — важно кивнул рыжий.

— Может, и птичка ее? — уточнил стражник, с любопытством поглядывая на мою мелкую фигурку сквозь золотые прутья. — Наверное, чудовище какое заколдованное. На нее тоже бригаду вызывать?

От таких обидных слов стражника я возмущенно чирикнула, а Ирвин засмеялся.

— Нет, что ты! Это обыкновенная пичужка, так что я сам о ней позабочусь. Только подскажи, где именно сейчас работает госпожа исследователь.

— Одну минутку, — стражник потянулся к странному треугольнику, что стоял у него на столе при входе в управление. — Минуту назад была в малой лаборатории… Ага, до сих пор там.

— Отлично! — воодушевленно ответил юный паладин и пошел к нескольким дверям, расположенным прямо в холле. — Не забудь об артефактах, Арно, и если лорд Редвал прибудет в Управление, обязательно меня оповести.

— Конечно, лорд Саттон. Хорошей вам ночи.

— И тебе, Арно!

С этими словами Ирвин подошел к одной из дверей и нажал на странный маленький символ, что располагался справа. Кажется, это был зеленый круг, но я не уверена. Дверь распахнулась, впуская нас, и мы тут же вышли в каком-то полутемном помещении.

Здесь пахло чем-то мерзким, что отдаленно напоминало лекарство. Вокруг царил настоящий беспорядок из колб с реактивами, линз разной величины, книг и разнообразных инструментов. Все это лежало на двух столах, о размерах и форме которых я сказать ничего не могла, поскольку все было до ужаса захламлено. Парочка стульев, дополнительных ламп и странных приборов, о назначении которых можно было только догадываться. И в центре всего этого хаоса, верхом на стуле, восседала тоненькая девчачья фигурка с чашкой чего-то горячего в руке, из которой уверенно вился пар. Тонкое лицо девушки, склоненное над каким-то документом, освещал слабый свет ночной лампы, единственного источника света в этой комнате.

— Доброй ночи, Элиза, — поздоровался рыжий, аккуратно пробираясь сквозь груды разбросанных вещей и привлекая к нам внимание.

Девушка подняла голову и наконец-то заметила нас. Я с удивлением отметила, насколько странно и негармонично выглядело ее лицо. Длинный нос, короткие серые волосы, что лишь подчеркивали острые, слегка вытянутые уши. Небольшие серые глаза, маленький рот, что расплылся в улыбке, показывая заостренные зубы. Девушка была похожа на мышь или, скорее, крысу, но, казалось, это ее совсем не беспокоило. Она даже не попыталась прикрыть белым халатом уродливое красное пятно от какого-то соуса, что успело засохнуть на ее зеленой блузке.

Я тоже не заостряла внимание на своей внешности, но всегда старалась быть аккуратной, даже в птичьем облике. Но эта Элиза была совершенно равнодушна к собственному виду.

— Какими судьбами, Ирвин? — ее голос, задорный и звонкий, абсолютно не вязался со скромными внешними данными. — Очень рада тебя видеть! Но что-то подсказывает мне, что в третьем часу ночи ты ко мне заглянул не просто поздороваться.

— Ну-ну, не прибедняйся, Элиза, я с радостью заглядываю к тебе в лабораторию, — покачал головой рыжий и бережно пристроил меня на краешек заваленного стола, слегка отодвинув стопку книг. — Но ты права. Сегодня я к тебе с поручением от дядюшки. Мы накрыли логово ведьмы-перевертыша.

— Вот как, — нахмурилась девушка, вмиг вернув себе серьёзность. — Какая это по счету, Ирвин, третья? Четвертая?

— Шестая, — вздохнул парень. — Поэтому дядя и хочет, чтобы ты как можно быстрее просмотрела ее вещи на остаточный магический след и слепок магии. Возможно, удастся найти связь с еще не пойманными тварями или понять, почему они так упорно лезут в столицу на рожон.

— Странно, — Элиза задумчиво порылась в куче вещей и извлекла оттуда такой же треугольник, что был у стражника на входе. — Вещи вашей новой добычи уже отправлены в большую лабораторию. Я сейчас же приступлю к их осмотру, но, Ирвин, ничего не могу тебе обещать. Та зацепка с артефактом вашей прошлой ведьмы была лишь случайностью. Они очень хорошо прячутся, и нам повезло, что эта торопилась.

— Они все куда-то торопятся, Элиза. Знать бы еще куда.

Девушка лишь пожала плечами на задумчивую фразу Ирвина. Но, впрочем, он и не требовал ответа. Похоже, загадочное поведение ведьм трудно было объяснить. А я вот похолодела.

У Жаклине и правда водились странные подруги. Некоторые из них даже приходили в ее личные покои и попивали какой-то чаек, что пах на удивление отвратительно, но были ли те женщины ведьмами...

Не знаю. Мачеха чаще всего набрасывала полог тишины, и эти разговоры я не слышала, но если предположить, что все эти посетительницы и правда были такими же адскими тварями, что и Жаклине...

Мороз пробежал по коже, заставляя мои перышки взъерошиться. Ведь я же видела их и могу указать.

О нет-нет, я простая птичка и совсем не представляю опасности, ведь так? О, папа, неужели я прыгнула из огня да в полымя.

— А с этой прелестной малышкой что? — спросила Элиза, указывая на мою клетку. За мрачными мыслями я совсем забыла об инквизиторах. — Тоже из приданого ведьмы или ты решил обзавестись зверюшкой?

— И то и другое, — ответил рыжий, снова подхватывая меня на руки. — Эту птичку нашли в доме ведьмы, но принадлежала она покойной падчерице колдуньи. Дядя приказал ее проверить, и если все в порядке, я заберу ее себе.

— Не помню, чтобы вдовствующая баронесса Саттон любила птичек, — с непонятным упрёком покачала головой девушка.

— Я буду ее оберегать, — с упрямством, присущим только очень молодым людям, почти мальчишкам, проговорил рыжик, и Элиза снова пожала плечами.

— Ну как знаешь. Давай для начала проверим твою подружку.

И с этими словами девушка нажала на своем треугольнике символ, точь-в-точь напоминавший зелёный круг около дверей в холле. В ту же секунду посреди комнаты образовалась призрачная дверь с огненными контурами.

Я пораженно ахнула, вернее чирикнула, удивляясь технологиям, использованным в Управлении инквизиции. Но для парочки паладинов это был вполне обычный рабочий момент, и, ни капельки не сомневаясь, они шагнули в проем, не забыв прихватить и меня.