Глава 9

Невидимая стена, что отделяла Венирский лес от всего остального мира, вдруг пошла мелкой рябью, открывая свое присутствие небольшому отряду людей, ждущих на опушке древнего исполина. С виду тонкая прозрачная пленка медленно распахнулась, открывая вид на небольшую дорогу, ведущую вглубь мрачной чащи.

Кони четырех всадников всхрапнули и заволновались, но, будучи остановлены сильными руками, остались на своих местах.

— Что за глупые шутки, Коллин? — выкрикнул один из них, адресуя весь свой гнев в сторону молчаливой чащи. — Я не настроен на твои игры, ведьма! Выйди немедленно.

— Я же говорю, ваша светлость. Все это очень странно, — тихо сказал один из всадников герцогу, чей гордый профиль от чужого любопытного ока скрывал дорогой чёрный плащ.

— Посмотрим, Стефан, — процедил раздраженный правитель, не спуская глаз со стены, что снова начала медленно смыкаться, скрывая гостеприимный проход. — В любом случае ведьма никуда не денется.

"Какая самоуверенность, драгоценный мой", — подумала я, наблюдая за дорогими гостями со стороны. Прикрытая собственной магией и растительностью леса.

— Госпожа, прошу вас, — настойчиво зашипел Сигги. — Лучше не злить герцога. Его светлость может быть очень опасным.

Я скосила глаза на беспокойного птица. Сигизмунд выглядел сейчас не как гордый огромный ворон, приспешник могущественной ведьмы, а как курица, пережившая нападение коршуна. То есть нервный и помятый.

Но на самом деле Сигги ошибался. Я не хотела злить герцога, мне было исключительно все равно на этого самоуверенного местного царька. Но меня раздражали его нездоровый интерес к моему лесу, ужасно несправедливый закон и, конечно же, эти буржуйские замашки.

"Подь сюды, подь туды". Я ему служанка, что ли? Хотя нет, не я, а Коллин. От воспоминаний о жуткой предшественнице меня передернуло. И от этого такое пренебрежительное поведение князя выглядело еще подозрительнее.

Что же есть такого этот герцог, что смог держать страшную Венирскую ведьму на коротком поводке?

Вот это мне и предстоит выяснить, причем с самых первых уст.

Вокруг поднялся молочно-белый туман и, повинуясь всего лишь мысленному приказу, начал преобразовывать мое платье. Веселенький зеленый шифон сменил черный изысканный атлас с тонкими кружевами. Платье плотно обтягивало верхнюю часть, демонстрируя идеальную грудь и тонкую талию, а также попу, и к низу расходилось пышными волнами, создавая впечатление русалочьего хвоста. Но была еще одна деталь, которую я непременно желала видеть в своем облике. Глубокий черный капюшон, что скрывал мое лицо от герцога и его приспешников. Его светлость считает, что перед ним Коллин? Не будем разочаровывать бедолагу.

— Жди меня здесь, Сигги, — задумчиво сообщила я ворону, набрасывая капюшон поглубже и скрывая свою симпатичную мордашку. — Пойду, поприветствую наших гостей.

Я подошла поближе к стене и осторожно прикоснулась к ней рукой. Та тут же отозвалась на ласку хозяйки, давая понять, что пропустит меня, но недалеко, а лишь чтобы поговорить с настойчивыми просителями.

"Пусть", — подумалось мне, сейчас даже такой ограниченный манёвр будет победой, ведь лес цепко держит не только своих жертв в лапках, но и хозяек тоже.

Поэтому дальше я уже более уверенно ступила за границу Венирского леса. Стена пропустила, но тут же вцепилась мне в плечи, опав при этом длинным, но тонким шлейфом, дополняя образ загадочной женщины-вамп, но в то же время говоря: "Я тебя не отпущу!"

Пускай, возможно, в данной ситуации это даже на руку. Так как выход мой стал еще более эффектным и запоминающимся.

Я шла, почти плыла, с гордо поднятой головой. Могущественная колдунья загадочного Венирского леса, а за моей спиной развивался прозрачно-молочный плащ, сотканный из магии леса, что тянулся длиннющим шлейфом и делал мой вид почти королевским.

Так что такое явление ведьмы народу трудно было не заметить. И они заметили! Еще как заметили!

Стоило мне выступить из леса, охрана герцога тут же заняла оборонную позицию и потянулась за мечами, но местный правитель лишь взмахнул рукой, отзывая защитников и с интересом наблюдая за моим шествием.

Но стоило мне подойти поближе, как его светлость выступил вперед, отбросив свой капюшон назад.

— К чему такое представление, Коллин? — спросил герцог, а я не смогла ответить.

Как завороженная, уставилась на Реймонда Второго, впервые увидев такого мужчину. Он был потрясающе красив!

С правильными, пропорциональными чертами лица, идеально ровной кожей, блестящими каштановыми волосами до плеч, соболиными бровями и невероятными изумрудными глазами. Да-да, именно изумрудными, а не просто зелеными. Готова поставить на кон все ягоды Венирского леса и перья с хвоста Сигги, что герцог кто угодно, но не простой человек. Не может быть у простых людей таких удивительных глаз.

По всему остальному я пробежалась для проформы, чтобы подтвердить очевидное: его светлость был идеален не только лицом, но и фигурой. Что наталкивало на определенную мысль по поводу его дерзкого поведения и влияния на Коллин.

— Молчишь? У тебя язык отсох, ведьма? — насмешливо спросил герцог, а вокруг послышались тихие смешки охранников.

Спасибо ему! Эти презрительные нотки в голосе, а также насмешки охраны привели меня в чувство, согнав то странное воздействие, что возымела на меня внешность сиятельного засранца.

С каких это пор женщин у нас унижают, да еще и ведьм? Вывод напрашивался сам. Надменному герцогу это не впервой.

Захотелось влепить красавчику хорошую магическую затрещину, но я сдержалась. Месть — это блюдо, которое подается холодным, тем более что у меня сейчас преимущество. Я-то знаю, кто они, а вот герцог и его свора понятия не имеют, что перед ними совсем другая ведьма.

Поэтому, подправив магией голос, чтобы напоминал принадлежащий жуткой блонде, я смиренно ответила:

— Я просто растерялась от радости, увидев вашу светлость. Чем обязана?

Соболиные брови герцога начали неумолимо сближаться, придавая хмурый и угрожающий вид его красивому лицу.

— У тебя еще и хватает наглости спрашивать, прикидываясь дурочкой? У нас договор, Коллин!!! Который ты посмела нарушить!

Мда, тут, конечно же, крыть было нечем! Если еще скромная попаданка Александра Вильних знать не знала о каких-либо договорах, да и не могла, то вот злобная фурия и чародейка Коллин была в курсе всего.

Так что либо мне сейчас прекращать этот фарс, либо... Кстати, о дурочках!

Я жеманно пожала плечиками и заявила капризным голоском:

— Ну подумаешь, трагедия, две отказницы отпустила. Девицы мне не понравились и вообще дурно пахли...

— Сколько ты отпустила? — лицо Реймонда перекосило, но свой недобрый взгляд он бросил на свиту. — Кого ты еще умудрилась отправить восвояси помимо Николетты Каспы?

Упс... Похоже, о последнем моем жесте милосердия слухи до герцога еще не дошли. Нехорошо, ой как нехорошо. Дорога до Венирского леса длинная (я надеюсь), за это время его светлость мог переварить эту новость и даже перепсиховать, а сейчас... Поздравляю, Сашенька, ты плеснула канистру бензина в пылающий костер герцогского гнева!

Интересно, его светлость сейчас попытается меня задушить или потом? Без свидетелей. Хотя эти больше похожи на сообщников, чем на свидетелей.

Но вот в одном я просчиталась. Фаер-шоу в исполнении Реймонда-Всего-Лишь-Второго не последовало. Лицо герцога заледенело, и он тронул своего коня, подъезжая ко мне максимально близко.

Так близко, что эта копытная скотина (я про лошадь, если что, но герцог тоже хорош) чуть ли не наступила на подол моего шикарного черного платья.

— Я жду объяснений, Коллин, — тихо, но от этого не менее грозно сказал Реймонд. — Не знаю, что произошло с тобой в эти недели, но ты испытываешь грани дозволенного, ведьма. Неужели забыла, кому из нас будет хуже, если жены перестанут исчезать в лесу?

Будто в подтверждение его слов мой желудок заурчал, напоминая уже ставшее постоянным спутником чувство голода. С этой напастью не справлялись ни изысканные яства, ни их огромное количество. Я могла наесться до отвала, чувствуя, что вот-вот лопну, но голод никуда не исчезал, требуя кое-что более существенное и страшное, нежели поросенок в яблоках.

Но вопрос сейчас стоял другой. Что ответить герцогу? Наплести кружева не хуже, чем на моем новом любимом платье, или...

— Я решила провести эксперимент, — начала осторожно выдавать часть правды, — и обойтись без казни женщин.

Вот как бы отреагировал нормальный человек, услышав, что местная злодейка пытается стать на путь исправления? Конечно же, обрадовался бы, похвалил там, но герцог лишь злобно зыркнул на меня и сказал:

— Даже не пытайся от меня избавиться, Коллин! — рука его полезла под рубашку и достала красивый кулончик в форме слезы, сделанный из целого изумруда. — Ты все еще в моих руках, и я не потерплю твоих уловок...

Дослушать мне не дали, так как чья-то грубая рука вцепилась в мое запястье и кто-то схватил мой капюшон с криком:

— Это не Коллин, ваша светлость. Это Августа!!!!

Капюшон резко потянули вниз, являя на свет божий мой настоящий облик.

Ветер тут же подхватил волосы и бросил в лицо, закрывая происходящее вокруг. Но уже через секунду я стряхнула их, чтобы взглянуть на этого наглеца и своего личного обидчика.

Не опуская удивленных глаз, на меня смотрел красивый блондин. Короткие пшеничные волосы так же трепал ветер, но, в отличие от моей длинной копны, они ему совершенно не мешали. Лишь придавали какой-то хулиганский, мальчишечий вид. Очень живое лицо, яркие голубые глаза и сногсшибательная улыбка, что постепенно расцветала на губах парня по мере изучения новой меня, делали его чертовски привлекательным. Хотелось застыть на месте и просто впитывать в себя его мимику, да и весь его облик в целом.

Кажется, я знаю, почему так убивалась Августа. Если герцог был красив идеальной, но какой-то рафинированной красотой, то этот был ярким, живым, как огонь, и должен был привлекать внимание женщин подобно свету для легковерных бабочек.

Мужчина так же рассматривал каждую мою черточку, каждую эмоцию, каждую прядь, что, подхваченная ветром, вилась, как настоящие языки пламени. Такое же пламя горело и в том месте, где он держал меня. Только оно было реальным, причиняя мужчине боль, но тот упрямо отказывался отпускать.

— Августа? Твоя жена, Стефан? — рядом тихо выдохнул герцог, но в голосе слышались нотки неверия.

Бывший муженёк наконец-то оторвал от меня жадный и слегка обалдевший взгляд и, посмотрев на герцога, кивнул. Но ни сказать, ни что-то сделать никто из нас не успел. Прозрачные нити за моей спиной натянулись, вырывая желанную добычу из рук Стефана и утягивая новую ведьму назад, в ставший таким родным Венирский лес.