Глава 6

Я носилась по улицам, как охотничья собака, потерявшая след.

Сначала мне казалось, что я вот-вот догоню этих прохвостов, но реальность говорила, что Гастон и Натан испарились, словно их и не было.

Я металась туда-сюда, заглядывала в переулки, даже спрашивала у прохожих — но кто будет обращать внимание на двух мужчин в этом людном городе? Пусть даже и таких колоритных. Плюс дамочка в странной одежде прохожим явно не внушала доверия, поэтому этих двоих мне отыскать не удалось.

Оно и понятно — на кой чёрт им ждать меня?

У них уже были мои деньги. Они сделали, что хотели, и логично, что теперь Гастон, возможно, сидит в какой-нибудь таверне, поплёвывая на всех с балкона, а Натан… Ну, Натан, скорее всего, всё ещё потеет.

В какой-то момент я остановилась, поняв, что элементарно теряю время.

— Ладно! — пробормотала я. — Черт с ними! Сама справлюсь.

Долго рвать на себе волосы смысла не было.

Надо было что-то делать.

Например, найти какой-нибудь хозяйственный или, на крайний случай, продуктовый магазин, где можно было бы закупить всё необходимое на первое время.

Так как после знакомства с местной мусоркой выглядела я так себе. Да и проголодалась прилично.

Поэтому, кинув в сторону сбежавшей парочки парочку смачных проклятий, я побрела по улице, на этот раз высматривая коммерцию, а не две жуликоватые морды.

И вот как раз эта моя затея увенчалась успехом.

Лавка, на которую я в итоге наткнулась, стала маленьким лучом света в этом паршивом дне.

Её я заприметила не сразу.

Лавка пряталась в тени широкого платана, его ветви раскинулись над вывеской, будто укрывая её от палящего солнца. Небольшое, но ухоженное здание из светлого камня выглядело по-домашнему уютно: оконные рамы окрашены в тёплый зелёный цвет, под подоконниками висели глиняные горшки с цветами, а сама дверь была широкой, с резными узорами, изображающими колосья и виноградные лозы.

Вывеска гласила:

«Домашние радости. Одежда, утварь, уют и вкусности».

Выглядело мило и доброжелательно. А главное — никаких подозрительных типчиков, жуликов и чиновников.

Я критически осмотрела всё от и до и, одобрительно кивнув, вошла внутрь.

— Добро пожаловать, дорогуша! — раздался бодрый голос.

За прилавком стояла женщина средних лет, крепкая, с умным взглядом и таким лицом, будто её всю жизнь пытались провести, но так ни разу и не удалось.

Дорогуша? Я прищурилась, оценивая продавщицу, но та выдержала мой взгляд, и её улыбка стала еще шире.

Мол, меня таким не возьмёшь, но я тебе не враг. Ну что ж... Рыбак рыбака видит издалека. Эта женщина, как ни странно, мне понравилась. Человека умного, с опытом и характером редко когда можно было найти. А эта, похоже, была именно из таких.

— Что ищешь?

— Да так, по мелочи, — решила не выпендриваться я. А может, уже просто подустала за этот длинный день и хотела побыстрее оказаться в гостинице. — Одежду, посуду, что-то из еды на первое время.

Сказала я, подходя поближе и оглядывая полки.

Тут и правда было всего понемногу.

Ряды аккуратно сложенной одежды, от простых платьев до вполне себе презентабельных нарядов. Стеллажи с разной утварью: глиняные миски, деревянные ложки, медные чайники. На отдельной полке — корзинки с сухарями, небольшими банками с медом и даже несколько ароматных головок сыра.

И в уголке... Я прищурилась. Метлы.

Обычные, на первый взгляд, но стоило подойти ближе, как стало понятно, что это не просто связка прутьев на черенке. У некоторых были выгравированы небольшие руны, у других — укреплённые, словно лакированные, щетинки, а одна вообще светилась слабым золотистым сиянием.

От одной мысли о ведьме Лариске внутри всё перекосило. Эта жаба проклятая у меня еще попляшет. Если магия есть и меня можно было забросить сюда, то, значит, и вернуться тоже можно.

От этого кривая улыбка озарила мое лицо. Жди меня, и я вернусь, только очень жди.

Ладно, это все заботы дней будущих, а сейчас у меня другая дилемма.

Я сдвинула брови, разглядывая эти метлы. Судя по тому, что я видела в гостинице, инструмент для уборки мне не помешает.

В голове уже вырисовывался примерный план действий.

Конечно, такая «пенсионерка», как я, пусть и довольно моложавая, в одиночку с целой гостиницей не справится. Но вот вытянуть из неё выгоду — вполне по силам.

Готова поспорить, что каким бы магически продвинутым ни был этот мир, проблема с жильём здесь точно есть. Хоть голову даю на отсечение — в любой вселенной, на любом континенте найдётся толпа приезжих, готовых снять угол хоть в сарае, лишь бы было где переночевать.

И вот этим я и собиралась воспользоваться. Конечно, это не бизнес на пять звезд и несколько миллионов, но на хлеб с маслом я себе рассчитывала заработать.

А для этого, как минимум, нужно было привести в порядок комнаты, куда потенциально я буду заселять постояльцев.

— А они… ну, просто метлы? — спросила я продавщицу, решительно перейдя к воплощению своего нелегкого плана.

Женщина усмехнулась, сложив руки на груди.

— Если ты хочешь вручную мести пыль и мусор, то бери любую обычную, — кивнула она на ржавый угол, где стояли самые захудалые экземпляры. — А если хочешь, чтобы работало за тебя, — вот эти, с рунами.

Я нахмурилась.

— В смысле «работало за меня»?

Женщина прищурилась с хитрым прищуром, вытащила из-под прилавка такую же метлу и просто… кивнула на пол.

Метла вздрогнула, щетина вспыхнула лёгким голубоватым светом, и… Мама в кедах! Она начала сама мести пол!

— Ох ты ж… — пробормотала я, наблюдая, как метла лихо проносится по залу, загребая даже в углы.

Продавщица довольно хмыкнула.

— Умная штука. Раздаёшь команды голосом, а если привяжешь к дому, будет сама знать, когда и где убирать.

Я присвистнула. Ну, по сравнению с магией порталов, конечно, это было мелочью. Но, блин, удобно!

— Беру, — сказала я, не раздумывая.

Выбрала простенькую, без лишних завитушек, но с теми самыми рунами. Тратить время на подметание пола я не собиралась — мне и так хватит забот.

Заодно докупила всё по мысленно составленному списку: два практичных платья, комплект белья, кружку, миску, ложку, чашку, нож, немного еды на первое время и даже прихватила ту самую банку варенья.

Продавщица ловко отсчитала сумму и приняла мои золотые без лишних вопросов.

Груз нехитрых покупок приятно тянул руки. Я взяла всё самое необходимое, без излишеств, но это всё равно было лучше, чем ничего. Теперь у меня хотя бы была одежда, нормальная посуда, еда и волшебная метла, которая сэкономит мне немало сил.

Продавщица на мой уточняющий вопрос коротко и без особого интереса подсказала дорогу к гостинице. И я, уставшая, но довольная, вышла на улицу.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая город в тёплые оттенки. Я шагала в сторону своей новой недвижимости, ощущая приятную уверенность. Пусть я ничего не знаю про этот мир, но у меня хотя бы есть почва под ногами. Что-то свое, с чего можно начать. Ну или закончить.

Грустно вздохнула, вспоминая слова Гастона о том, что все попаданки здесь были молодые девушки.

Эх, мне бы так! Быть полной энергии и юношеского максимализма.

Помню себя в двадцать. Да во мне била такая дикая смесь силы и уверенности в себе, что казалось, еще чуть-чуть — и я переверну мир.

Но что о прошлом вспоминать. Нужно радоваться дню сегодняшнему и тому, что здесь у меня был свой угол, пусть и заброшенный, пусть и доставшийся в мутной сделке.

Но это был мой угол. Так шаг за шагом я приближалась к гостинице, всё ещё переваривая события дня.

Но мой оптимизм лопнул, как мыльный пузырь, стоило мне свернуть на свою улицу, уступив место тревоге и недоумению. Толпа.

Не просто небольшая кучка любопытных зевак, а самая настоящая толпа людей окружала мою гостиницу. Они стояли вокруг, перешёптываясь, переговариваясь, а кто-то даже активно жестикулировал, будто обсуждал что-то крайне важное.

А самое страшное — на моей территории, на моей честно купленной крепости, на которую я возложила столько надежд, сновали люди в одинаковых серых униформах. Все были одеты в высокие защитные шапочки с длинными вытянутыми козырьками, чем-то напоминавшими маски чумных докторов. Они двигались быстро, деловито, обшаривая здание, внутренний двор, даже крышу.

Я сглотнула. Это напомнило мне нашествие санэпидеминспекции.

Вот и сбылось твое недоброе предчувствие, Антонина!

— Ой, не к добру это… — пробормотала я, останавливаясь в тени ближайшего дома.

Идти туда или еще посмотреть? Разумнее, конечно же, было остаться... Нет, я так не могу!

Я сжала пальцы на ручке сумки с покупками, чувствуя, как внутри закипает знакомая смесь ярости и паники.

Да, разум говорил, что лучше отойти, спрятаться, разобраться во всём сначала, но чёрта с два! Эти люди копошились на МОЕЙ территории! И вон уже какие-то засранцы волокут из гостиницы обломки мебели!

— А ну-ка стоять! — рявкнула я, не раздумывая больше ни секунды.

И, взметнув юбку, решительно направилась вперёд. Толпа зашумела, завозилась, обрадовавшись новому действующему лицу.

— Что за чертовщина здесь творится?! — голос мой разнёсся над улицей так звонко, что даже любопытные воробьи, сидевшие на крыше соседних зданий, взвились ввысь.

Первым ко мне метнулся один из тех, кто был в серых костюмах с маской.

— Дамочка, вам здесь нельзя заходить за ограждение, — сказал он ровным, но категоричным голосом, вытягивая руку, будто собирался меня оттолкнуть.

— Ах, нельзя?! — взорвалась я, отшатывая его руку. — Ну давайте-ка разберёмся, кому здесь можно, а кому нет! Это МОЯ гостиница, я её ХОЗЯЙКА, и не позволю трогать мою собственность без объяснений! Да и с объяснениями тоже. А ну поставили мою кровать на место, ироды.

Натурально зарычала я на двоих «санитаров», что тащили добротную, хоть и не новую кровать в неизвестном направлении.

Должна признаться, мои слова имели вполне закономерный эффект. Люди замерли, и даже те, кто орудовал в здании, притормозили.

Человек в серой форме слегка качнулся назад, явно не ожидая такого напора.

— Ваша?.. — переспросил он, и мне даже показалось, что в его голосе прозвучала некоторая радость.

— Именно! — я скрестила руки на груди. — Официально куплена, оформлена, руна собственности на руке! Или мне вас в магистрат за подтверждением послать?

По толпе пробежал новый шёпот. Кто-то даже фыркнул от неожиданности.

Мужчина напротив явно вдохновился.

— Прекрасно, мадам... Как вас там? — переспросил он, доставая, как фокусник, из ниоткуда серую папочку. В тон его наряду.

— Ну, предположим, Антонина Петровна я, — ответила, начиная нервничать уже от не совсем предсказуемой реакции «санитара». — А вы кто?

Он одарил меня любезной, но слегка хищной улыбкой, которая мне совсем не понравилась. Так как я часто пользовалась подобным приемом и прекрасно знала, что идет за ней.

— Арман де Клер, старший инспектор Магического Санитарного Контроля.

Ну вот! Я же говорила! Точно какая-то подстава. И с санитарами я попала просто в точку. А как хотелось ошибиться в этот раз. Ох ты ж…

— Так и знала! — пробормотала я. — Чуйка опять не подвела!

— Прошу прощения? — приподнял бровь Арман.

— Да ничего, — махнула я рукой. — Ну так что у меня тут нашли, господин санинспектор?

Арман картинно вздохнул, перелистнул пару страниц в своей папке, затем щёлкнул пальцами, и одна из страниц вспыхнула светом, проецируя перед нами магическую голограмму.

Я вгляделась… и едва не поперхнулась воздухом. На изображении виднелось что-то… странное.

Прямо в одном из номеров гостиницы, судя по всему, в углу под потолком, разрослось мерзкое, узловатое растение с извивающимися лозами, усеянными крошечными хищными цветками. Эти цветки разевали пасти, как миниатюрные крокодилы, а их лепестки едва заметно дрожали.

— Эээ… что это за зелёная хрень? — выдавила я.

— Позвольте представить: гиблошип. Очень опасный магический вредитель, паразитирующий на старых строениях, особенно заброшенных. Питается остаточными потоками магии, выделяет в воздух токсичный туман и, что самое неприятное, может незаметно вытягивать жизненную энергию у людей, находящихся поблизости, — торжественно сообщил Арман.

Я уставилась на него, потом на изображение, потом снова на него.

— Что, прям жизненную энергию? — уточнила я.

— Совершенно верно.

— И если рядом ночевать?

— Можно проснуться с чувством жуткой усталости. Если вообще проснуться, — добавил он с нажимом.

Я медленно выдохнула. Вот это сюрприз. И ведь как чувствовала...

— Так вот почему её так легко продали… — пробормотала я.

Арман, сделав вид, что не слышал этого, захлопнул папку и одарил меня натянутой, но победоносной улыбкой.

— Однако, мадам, можете не беспокоиться. Мы уже вызвали специальную службу зачистки, гиблошип уничтожен, и теперь вам остаётся лишь принять акт ликвидации.

— Ликвидации? Моих нервных клеток?

— Вредителя, разумеется, — хладнокровно уточнил чиновник, выуживая из папки ещё одну бумагу. — Кроме того, вам нужно оплатить услуги зачистки, издержки службы, а также штраф за допущение магической угрозы на территории вашего владения.

Я почувствовала, как у меня внутри всё сжалось.

— Чего?! — выкрикнула я. — Какой ещё штраф?!

— Ну, согласно статье 37 Параграфа третьего Закона о магической санитарии, владелец помещения несёт ответственность за предотвращение распространения магических вредителей. А вы этого не сделали, — развёл руками Арман. — Итог: ликвидация гиблошипа обошлась городскому бюджету в значительную сумму, и, к сожалению, вам придётся её возместить.

— Но я только что купила эту гостиницу! Я не могла ничего предотвратить! — возмутилась я.

— Закон не делает исключений, мадам, — пожал плечами он. — Незнание закона не освобождает от ответственности.

Я сжала кулаки.

— И сколько?! — прошипела я.

Арман щёлкнул пальцами, и передо мной высветилась сумма. Сумма, от которой у меня чуть не началась истерика. Пять тысяч золотых. ПЯТЬ ТЫСЯЧ!

— Ах вы ж… — у меня перехватило дыхание. — Да у меня нет таких денег!!!

Арман спокойно улыбнулся и перелистнул очередную страницу в папке.

Арман тут же захлопнул свою магическую папку, и его любезность слетела с лица, как маска.

— Мадам, — голос его стал холодным и жёстким, — вы обязаны оплатить долг немедленно. В противном случае вам будет предъявлено обвинение в уклонении от обязательств, мошенничестве и умышленном сокрытии магической угрозы. А это, — он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом, — прямая дорога в долговую тюрьму.

Я буквально остолбенела.

— Вы с ума сошли?! — взорвалась я. — Какая ещё тюрьма?! Да я только несколько часов как попала в этот мир! Только купила эту проклятую гостиницу! Какое ещё сокрытие угрозы?! Я вообще ни сном ни духом не знала, что у вас тут какие-то волшебные паразиты по потолкам шастают!

Арман невозмутимо пожал плечами.

— Это ваши проблемы, мадам. А не наши.

— Адвокат! — рявкнула я. — Где у вас тут адвокат для попаданок?! Или у вас в этом городе все дела решаются вот так — сперва обвинение, потом приговор, а объяснения и права идут лесом?!

Толпа вокруг начала шушукаться, кто-то явно развлекался, наблюдая за этим цирком.

Но Арман остался непреклонен.

— Закон есть закон, мадам. Если вы не можете оплатить долг, мы вынуждены вас задержать.

Я сжала покрепче метлу и сделала шаг назад, инстинктивно оглядываясь. Чёрт, чёрт, чёрт! Ну вот что делать? Драться? Бежать? Орать на всё магическое государство? Да только попробуй — эти в серых униформах моментально меня скрутят.

Но в этот момент раздался голос. Глубокий. Спокойный. Уверенный.

— Я заплачу за даму, Арман.

Инспектор вздрогнул и медленно повернул голову в сторону говорящего. Я тоже повернулась. И увидела его.

Мужчину, который стоял в нескольких шагах от нас. Высокий, в дорогом тёмном плаще с серебристыми застёжками, сдержанная улыбка на тонких губах, взгляд — уверенный, почти ленивый, но какой-то... опасный. Чувствовалось, что это человек, который привык, чтобы всё шло так, как он хочет.

А главное, он был красив.

Не в том сахарно-гладком смысле, как юные аристократы с кудряшками и накрахмаленными манжетами, а той особенной, мужественной красотой, что так любят журналы, рекламируя сигары, дорогой алкоголь и французские духи для мужчин. Этакий «неприступный, но желанный». Такой, что идеально бы вписался на какую-нибудь обложку, где под его изображением значилось бы что-то вроде «Для тех, кто знает, чего хочет».

И вот этот рекламный образец идеального мужика только что решил оплатить мой долг.

Интересно, по доброте душевной или… за этим последует счёт?

— О, а вот это уже интересно, — пробормотала я, разглядывая незнакомца.

Арман же явно нервничал, вот что было любопытно.

— Габриэль... кхм... В смысле, господин Картье, — инспектор прокашлялся, пытаясь замять панибратское обращение, и продолжил официальным тоном. — Вы уверены, что хотите взять на себя такие расходы?

Мужчина склонил голову, глядя на него с легким, едва заметным намёком на снисходительность.

— Разве я похож на человека, который шутит? — спросил он ровным голосом.

Арман усмехнулся и сокрушенно покачал головой, а я прищурилась, вглядываясь в этого… Габриэля Картье. Имя зазвенело в голове знакомым эхом.

Где-то я его уже слышала… но где?

Я нахмурилась, стараясь вспомнить, но в этот момент мой новоявленный «спаситель» небрежно вынул из кармана небольшую металлическую печать с гербом и, даже не глядя, прижал её к бумагам Армана.

Тот мигом расслабился, его официозная натянутость куда-то испарилась.

— С месье Картье всегда приятно иметь дело, — с лёгкой улыбкой сказал он, убирая документы.

А потом, так, чтобы никто посторонний не услышал, добавил, чуть склонив голову:

— Увидимся в пятницу за покером.

Габриэль коротко кивнул, даже не удостоив его лишним словом.

Арман, похоже, был вполне доволен такой реакцией — он развернулся, дал знак своим людям, и его санитары тут же начали сворачиваться, убирая оборудование и забирая с собой кое-какую мебель, которую успели повытаскивать наружу.

Толпа зашушукалась, а я наконец смогла перевести дух.

Ну, кажется, миновало. А теперь нужно поблагодарить неожиданного спасителя.

Видишь, как неудачно началось твое попаданство, Антонина, и как оно пикантно обернулось. Ой, не врут наши любовные романы, совсем не врут. Принцы-таки водятся в этих краях. И один из них сейчас спасает мою интересную особу.

Я кокетливо поправила прядь волос, что давным-давно выбилась из моей прически (я, в общем-то, была сегодня не в форме после всех этих событий), и даже позволила себе слегка обольстительную улыбку.

— Ну что же, месье Картье, — протянула я, слегка наклонив голову, — бывает же в этом мире благородство. Я вам очень-очень благодарна.

Он повернулся ко мне, и в уголках его губ мелькнула насмешливая тень улыбки.

— Не спеши, — его голос прозвучал лениво и пренебрежительно. — Я не благодетель, и долги ты всё равно вернёшь. Так или иначе.

Меня как будто холодной водой окатило. Я почувствовала, как улыбка сползает с лица.

— Вот как? — моя бровь поползла вверх, а задремавшая было внутренняя стерва тут же проснулась. — Не помню, чтобы мы договаривались о таком. Я вас не просила помогать, а раз вы сами вызвались, то и долга на мне никакого нет.

Но мое выступление не произвело должного действия. Габриэль чуть наклонил голову и щёлкнул пальцами.

Откуда-то из-за его плеча тут же появился мужчина в идеально сидящем жилете, с аккуратно зачёсанными назад волосами и выражением вежливой отстранённости.

— Жером, объясни даме всё, что ей нужно знать, — небрежно бросил красавчик и отошел в сторону, заложив руки за спину и даже не удостоив меня взглядом.

— Разумеется, месье, — с лёгким поклоном к спине своего работодателя ответил Жером.

Я поджала губы. Какой хам! А я почти влюбилась. Эх, Антонина, Антонина! Ты же взрослая девочка и прекрасно знаешь, что не все то золото, что блестит.