Глава 25

Долго ли, коротко ли (как обычно говорится в сказках и былинах), но мы с моим супостатом молча долетели до горной кряды, где на огромной каменной глыбе дожидался Кладенец героя, которому в очередной раз понадобился.

Понимаю ваше смущение. Меч-кладенец — и на самом видном месте! На вершине горы. Но так уж получилось, что поток героев-смельчаков, желающих воспользоваться этим заветным оружием, начал уменьшаться лет восемьсот назад, а двести лет тому и вовсе иссяк.

Вот и пришлось бедняге перебираться в более доступное место, чтобы, так сказать, провести ребрендинг и не отвадить ставших ленивыми клиентов.

Но это не очень помогло. А как показывает наша ситуация, ещё и навредило.

— Что там происходит? — испуганно спросила я, вглядываясь в горную гряду, к которой мы стремительно приближались.

Светозар не ответил, но я заметила, как он напрягся, как будто что-то в этом зрелище ему явно не понравилось. Гряда выглядела странно: знакомая скала, на которой должен был покоиться Кладенец, отсутствовала. На её месте виднелось огромное чёрное пятно, медленно и зловеще копошащееся, словно кишащее множеством мелких существ.

— Это что за... — начала я, но голос пропал, когда мы подлетели ближе и увидели, что это вовсе не пятно.

Это был целый сгусток теней, облепивших кого-то или что-то, что явно пыталось сопротивляться. Мрак извивался, как живая масса, то и дело выпуская наружу шипы и извивающиеся отростки, которые тут же втягивались обратно. Из глубины раздавались хриплые звуки, словно кто-то отчаянно боролся за жизнь.

Не говоря ни слова, Светозар резко изменил траекторию полёта и бросил меня на ближайшее плато, едва мы его пересекли. Моя задница встретилась с твёрдой поверхностью со звуком, достойным драматического саундтрека.

— Ах ты ж...! — вскрикнула я, хватаясь за пострадавшее место. Но возмущение осталось без внимания, потому что, повернувшись, я обнаружила, что летавца уже и след простыл.

— Да чтоб тебе! Светозар! — крикнула я, подскакивая и грозя кулаком удаляющейся спине летавца. — Светозар!

Но парень даже не обратил на меня внимания, падающей звездой несясь прямо к тому зловещему пятну. Тени, заметив его приближение, начали двигаться быстрее, извиваясь и выгибаясь в немыслимых формах. Они будто бы чувствовали угрозу.

— Ну конечно, меня оставили в сторонке, а сам геройствовать пошёл, — проворчала я, скрипнув зубами.

Ага! Счаз! Я тебе не просто человеческая девчонка, с которой ты привык иметь дело. Я — внучка колдуна! Хранителя границы! И это кое-что да значит!

Бросив последний взгляд на то, как Светозар врывается в клубок тьмы с грацией и скоростью метеорита, я поправила сарафан с защитными узорами и достала из-за пояса нож.

Один прыжок — и я снова сокол. Расправив крылья, я издала громкий птичий крик.

Наконец-то! Наконец-то можно хоть самой полетать. С этой мыслью я взвилась вверх и бросилась в самую гущу. Глупость? Светозар точно сказал бы, что да.

Но я считала по-другому. У меня была защита в виде артефакта и заговорённой одежды, а также нож — оружие всех колдунов, и поэтому я была уверена — не пропаду.

Быстро подлетев к теням, я сократила расстояние между собой и этим жутким клубком, от которого веяло холодом и угрозой. Разглядев их поближе, я не смогла сдержать внутреннего содрогания: искажённые фигуры, словно собранные из чужих кошмаров, непрерывно двигались, растягиваясь и сжимаясь, будто их тела состояли из жидкой тьмы.

Точно такие же, как в видении. Более того... Присмотревшись поближе, я поняла, что они мне кого-то напоминают. Кого-то очень...

Часть теней вдруг отделилась от основной массы и направилась ко мне. Эти создания передвигались слишком быстро, их движения были хаотичными, но одновременно пугающе точными, как у хищников, готовых атаковать. Я кувырнулась в воздухе и прыгнула на плато уже человеком, крепко сжимая нож в руке.

— Ну давайте, подходите! — прошипела я, стараясь убедить себя, что звучала уверенно. — Не такая уж я и лёгкая добыча!

Но они не подошли. Пролетев половину пути, фигуры резко остановились, словно наткнулись на невидимую стену, и замерли. Их беспокойные движения прекратились, и на мгновение наступила странная, напряжённая тишина.

— Что, испугались? — пробормотала я, хотя внутри здравый рассудок на пару с инстинктом самосохранения кричал: «Не драконь! И вообще! Что ты здесь забыла, ненормальная? Беги!»

Но я не слушала их. Да и тени вместо нападения вдруг повернулись и понеслись обратно к основному клубку. Они слились с ним, как капли воды, и огромная масса начала меняться. Фигуры переплетались, смыкаясь в нечто более зловещее, более цельное.

— Что-то здесь не так, — прошептала я, делая несколько шагов вперёд. Поближе.

Клубок теней начал расти, будто поглощая пространство вокруг себя. Из его середины вырастали длинные, искривлённые отростки, напоминающие руки с когтями, а в центре начали вырисовываться два ярких огненных глаза, пристально смотрящих на меня.

— Светозар! — крикнула я, но мой голос потонул в грохоте, который стал исходить от этой твари. Он звучал, словно десятки голосов говорили одновременно, и ни один из них не принадлежал живому существу.

Всё оборвалось резко и неожиданно. Клубок теней вдруг натянулся вверх, словно кто-то тянул его за невидимую нить. В тот же миг из его середины с ослепляющей вспышкой вырвался Светозар. Его звёздное сияние будто разорвало тьму на части, и на мгновение я увидела его в полном боевом облике — глаза светились ледяным светом, тело переливалось звёздной пылью и казалось покрытым стальной бронёй, а в руках он нёс кого-то большого, слабо шевелящегося.

Несколько мгновений Светозар висел в воздухе, окружённый клубящимися тенями, которые тянулись к нему, как голодные твари к добыче. Их когтистые отростки пытались ухватить его, но каждый раз натыкались на свет, отскакивали, извивались и снова бросались в атаку. Он, казалось, не замечал их. Его взгляд — ослепительный, сверкающий, как тысячи звёзд — вдруг заметил меня.

И в этот момент я поняла: мне не сдобровать.

— Настя, беги! — его голос, низкий и властный, разорвал пространство между нами, но вместо того, чтобы послушаться, я застыла на месте.

Тени, словно ощутив мою растерянность, начали менять направление. Их внимание переключилось с летавца на меня. Несколько отростков сорвались с основного клубка и двинулись в мою сторону с такой скоростью, что у меня перехватило дыхание.

— Беги, сказал! — повторил Светозар, его голос усилился до оглушительного грохота.

Но я не могла. Мои ноги словно приросли к земле, а сердце билось так громко, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Всё, что я могла делать, — это смотреть, как его свет сражается с тенями, а их тёмные когтистые лапы всё ближе подбираются ко мне.

Но в ту же секунду тени замерли, словно остановленные невидимой силой. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только звуком моего собственного дыхания. Затем они начали медленно расползаться в стороны, открывая центр клубка. Оттуда медленно вышел кто-то... нет, не кто-то, а он.

Высокая, тощая фигура на одной ноге. Он передвигался, опираясь на длинный посох из тёмного, будто обгоревшего дерева, и каждое его движение казалось болезненно медленным, как будто сама земля тянула его назад. Кожа серого оттенка, похожая на старый пергамент, плотно обтягивала скелет. Глаза, жёлтые, горящие мрачным светом, словно глубины мёртвого болота, смотрели прямо на меня.

На плечах у него свисал серый ветхий плащ. Весь в дырах, он уже явно истлевал и тянулся по земле унылой змеёй.

На шее пришедшего висел ключ. Не простой, а вырезанный из кости и украшенный золотом. Я сразу же узнала его. Наша пропажа — Костяной ключ!

А ещё, мне кажется, я узнала эту зловещую, мрачную фигуру. Нет, я никогда его не видела, но по рассказам это мог быть только...

— Лихомир, — прошептала я. Слова сами собой сорвались с моих губ. Сердце ёкнуло, когда воспоминания захлестнули меня: рассказы русалок, предания о слуге Мары-Морены, вечном страннике, что разносит её волю.

Он остановился и осклабился, осматривая нас. Будто уже подстрелил и освежёвывает добычу.

Его взгляд был тяжёлым, тянущим, как водоворот, готовый утянуть меня в бездну.

Бррр... Мерзкое ощущение.

— Внучка Хранителя, — произнёс он, сосредоточив всё своё внимание почему-то на мне. Его голос звучал низко, будто шум ветра в старых еловых рощах. — Ты не должна была прийти сюда. Рано для тебя.

Я стиснула зубы, сжимая нож в руке так сильно, что побелели костяшки.

— Это ты украл моего деда, чудище?!

Лихомир ухмыльнулся, и его жёлтые глаза зажглись зловещими зелёными огоньками, словно мертвецкий свет, что виден в болотах. Эта улыбка была не просто насмешкой — в ней читалась уверенность и скрытая угроза.

— Моё дело — лишь исполнить волю моей доброй богини, — протянул он, растягивая слова, будто наслаждаясь их звучанием. Его голос стал гуще, обволакивая, как густой туман. — Она выбрала себе жертву. Не мне и не вам стоять на её пути.

Он опустил голову чуть ниже, но взгляд его всё так же впивался в меня, заставляя волосы на затылке шевелиться.

— Так что, внучка Хранителя, — продолжил он, поигрывая костяным ключом, который звонко стукнул о его посох, — будьте разумны. Отдайте Кладенец. И смерть ваша будет быстрой. Возможно, даже не очень болезненной.

Его последний шёпот, на этот раз направленный явно в мою сторону, прозвучал как удар хлыста. Моё сердце сжалось, но я не позволила страху взять верх.

Но вместо меня ответил Светозар:

— А не пойти бы тебе в... Лихомир, — чётко и звонко послал чудище летавец, шагнув вперёд. Руки его зажглись ярким светом, давая понять, что кому-то сейчас будут чистить призрачные морды. — И не тебе нам угрожать, падаль. Убирайся обратно в свои болотные глубины, пока ещё можешь. Но перед этим не забудь ключ сдать.

Жёлтые глаза Лихомира сверкнули ярче, а его ухмылка исказилась до чего-то жуткого, словно он собирался разразиться безумным смехом, но сдержался. Не произнеся ни слова, он медленно поднял свою костлявую руку с посохом и сделал короткий, ленивый взмах.

Тени за его спиной ожили мгновенно. Они рванули вперёд, как стая хищников, вырвавшихся из клетки. Воздух наполнился их свистом и шорохом, а мрак вокруг стал осязаемым.

В это мгновение сзади раздалось слабое, но глубокое рычание. Серый волк, который до этого лежал, словно безжизненный, поднял голову и медленно, с видимой болью, встал на лапы. Его взгляд, полный ярости и решимости, устремился на тени, окружившие их кольцом.

— Едва жив, но готов драться? — пробормотала я, поражённая стойкостью волка.

Светозар на миг обернулся, чтобы бросить на меня взгляд.

— Настя, улетай, пока не поздно! — приказал он, не отводя взгляда от наступающих теней.

— Ты издеваешься?! — выкрикнула я, сжимая нож ещё крепче. — Как я, по-твоему, должна это сделать? Они же со всех сторон!

И это было правдой. Тени сомкнули кольцо вокруг нас, медленно сжимая его, пока не начали образовывать над нами что-то вроде купола. Небо над головой становилось всё темнее, а воздух — гуще. Я уже не могла дышать полной грудью.

— Мы все стоим до конца! — твёрдо сказала я, переводя взгляд на Светозара.

— Ха! — тихо хихикнул Лихомир, наблюдая за нами. Его смех был жутким, как скрежет ногтей по стеклу. — До конца? Мне нравится, как это звучит, девочка. И я с радостью помогу его вам приблизить. К вашим услугам, дамы и господа.