Глава 17

Я стояла на границе владений дядьки Боровита, словно на краю пропасти. За моей спиной — уютный и вроде бы безопасный мир заповедного леса, а впереди — неведомое, пугающее и явно недружественное пространство (благодаря одичалым летавцам).

Границы были видны невооружённым глазом: древние деревья, словно стражи, стояли плотно друг к другу, их кроны переплетались так, что свет едва пробивался сквозь листву. Но тропинка была. Узкая, чуть приметная, но была. Это значит, что Кручик свою работу знает.

Я глубоко вдохнула, пытаясь прогнать тянущий живот страх. Кручик превратился в кольцо и уютно устроился на моём пальце, обвивая его, как тонкая лоза. Васька сидел на плече, его вес давил так, что у меня плечо уже занемело, но раз решили так, значит, буду терпеть. Амулет на шее был тёплым, словно успокаивал своим присутствием. Этот маленький круг силы должен был защитить меня, если что-то пойдёт не так.

— Ладно, Настя, — пробормотала я себе под нос. — Вдохни поглубже и двигай. Ты ведь умная, сильная, а главное — безвыходно упрямая. Ты справишься.

Но ноги не слушались. Сердце билось так громко, что, казалось, его услышат даже те, кто был далеко за пределами леса.

Я снова сделала глубокий вдох, задержала дыхание и шагнула вперёд.

Холодный воздух обдал лицо. Казалось, что сама природа насторожилась, чувствуя, что я пересекла черту. Я сделала ещё шаг, потом ещё. Когда я наконец выдохнула, страх немного отступил. Но ненадолго.

— Бежать, — сказала я, чувствуя, как внутри поднимается новая волна паники. — Просто бежать. Всё равно кто-то там, снаружи, уже знает, что я вышла.

И я побежала.

Тропинка вела меня, словно подталкивая вперёд. Ноги сами находили, куда ступить, даже там, где под ногами был мох или корни. Васька плотно прижался ко мне, его уши были насторожены, глаза ловили каждый мельчайший шорох. Амулет чуть холодел, предупреждая о том, что пока всё спокойно.

Кручик тихо шевельнулся на пальце, и я вдруг почувствовала, что лес вокруг будто оживает. Тропинка расширилась, деревья застыли в напряжённой тишине. Это была сила дядьки Боровита. Кручик вёл меня, используя частицу его магии, чтобы защитить от опасностей и направить в нужное место.

— Если ты там, дядька, всё видишь, — прошептала я, не прекращая бежать, — знай, я буду ругаться, если с этой тропинкой что-то пойдёт не так.

Но всё шло хорошо, даже слишком. Пока что.

Тропинка, казалось, вела меня сама, но внезапно свет вокруг изменился. Тёмный лес впереди осветился яркой вспышкой, словно луч солнца прорезал густую крону деревьев. Я замерла, ноги словно приросли к земле. Сердце остановилось в груди, когда я увидела, кто опустился на тропинку впереди.

Светозар. Но это был не тот холёный и высокомерный красавец, которого я привыкла видеть. Его длинные белые волосы были растрёпаны, словно он только что вырвался из лап бури. Глаза горели диким огнём, не просто гневом, а какой-то нечеловеческой яростью и кое-чем ещё, что мне совсем не понравилось. Губы скривились в торжествующей, маньячной улыбке.

— Попалась! — Его голос раздался громом, и он ринулся ко мне, как хищник, почуявший добычу.

Я застыла на мгновение, словно загипнотизированная его безумием, но инстинкты, наконец, взяли верх. Я бросилась назад, но он был слишком быстрым. Его фигура была уже совсем рядом, но...

Амулет на моей шее вспыхнул. В тот же миг ближайшее дерево зашевелилось, его ветви раздвинулись, и я почувствовала, как меня втягивает внутрь. Всё произошло за доли секунды, но этого хватило, чтобы увидеть, как Светозар кричит от ярости и бросается на гиганта.

— Настасья! — Его вопль, полный боли и разочарования, разорвал тишину ночи. Он бил по стволу кулаками, его магия вспыхивала, разлетаясь вокруг в виде искр, но дерево не поддавалось. Оно замерло, защищая меня.

Внутри я почувствовала, как мир меняется. Моё тело становилось лёгким, словно пёрышко. Меня вынесло к верхушке дерева, и я почувствовала, как превращаюсь в листочек, на котором оранжевым пятнышком прилепился Василий. Ветер подхватил меня, и я перелетела на соседний дуб, где снова начала меняться.

Теперь я была птицей. Моё сердце бешено стучало, но я чувствовала невероятную лёгкость и силу, будто мир вокруг был готов помочь мне. Амулет, переливающийся светом, висел на моей лапке, а Васька, трансформировавшись в изящное кольцо, спокойно покоился рядом.

Я обернулась на миг, чтобы посмотреть на Светозара. Его глаза метали молнии, а магия била из рук, обрушиваясь на дерево, которое меня спасло. Но я знала, что ему не сломить древнюю силу леса. Не сейчас.

Не теряя времени, я взмахнула крыльями и рванула дальше, туда, куда вела меня тропинка.

Ведь летавца не так просто обмануть, и совсем скоро он поймёт, что я ускользнула. А судя по тому, что сотворило с ним проклятие Лады, ещё и почувствует.

И как в воду глядела.

Светозар, рыча от ярости, остановился и поднял голову. Его взгляд метнулся к верхушке дерева, по которому только что исчезла я. Он зашипел, сжимая кулаки, а потом закрыл глаза. Я почти могла почувствовать, как его магия взрывается, обволакивая всё вокруг. Он искал меня.

— Думаешь, сможешь скрыться, человечка? — его голос эхом прокатился по лесу. — Я теперь тебя где угодно найду. Из-под земли достану! Ты не сбежишь!

Я знала, что он прав. Лада сделала всё, чтобы связать нас магической нитью, и теперь он может чувствовать моё присутствие. Но это не значит, что я не могу усложнить ему задачу.

Я летела, взмахивая крыльями, ощущая, как каждый порыв ветра подталкивает меня вперёд. Амулет снова начал нагреваться, словно предупреждая об опасности. Внезапно я услышала раскат грома позади. Обернувшись, я увидела Светозара. Его тело вспыхнуло ярким светом, и в следующую секунду он превратился в коршуна. Его огромные крылья рассекали воздух с пугающей скоростью, а глаза горели алым светом.

— Чёрт! — выдохнула я. Он был быстрее, чем я могла предположить.

Амулет засиял так ярко, что мне пришлось зажмуриться. В тот же момент я почувствовала, как моё тело вновь меняется. Крылья исчезли, а вместо них я ощутила странную тяжесть. Меня обволокла вода, которая появилась будто ниоткуда. Я не сразу поняла, что произошло, но всё вокруг заполнилось холодом.

Я была рыбой. Маленькой, проворной, идеально приспособленной для того, чтобы скрыться. Амулет снова сработал, обратив ближайший ручей, который я даже не заметила во время полёта, в моё спасение.

Я проскользнула в воду, затаившись между камнями, и почувствовала, как течение уносит меня прочь от тропинки. Сердце колотилось, но я старалась не двигаться лишний раз. Вода вокруг была тёмной, но я ощущала её как родную среду. Амулет мерцал тусклым светом, указывая путь.

Светозар же пролетел над ручьём, но, похоже, не понял, куда я делась. Он завис в воздухе, кружил над местом, где я скрылась, издавая пронзительные крики, которые эхом разносились по лесу.

— Ты не уйдёшь, Настасья! — разнёсся его яростный крик.

Но я знала, что, пока вода — мой союзник, он не сможет меня найти. Нужно было только плыть вперёд, прячась среди течения и камней, пока он не потеряет след. Или хотя бы не отстанет на достаточно приличное расстояние.

Течение уносило меня всё дальше, и, несмотря на страх, я начала ощущать странное спокойствие. Вода была холодной, но не враждебной. Она будто убаюкивала, говорила: «Не бойся, я прикрою тебя». Я двигалась вперёд, стараясь не думать о Светозаре, который, несомненно, всё ещё кружил где-то поблизости, выискивая меня.

Амулет на моей шее снова нагрелся, напоминая, что путь должен продолжаться. Наконец течение замедлилось, и я осторожно вынырнула из воды, ощущая, как магия снова меняет моё тело. Холод исчез, меня окутала тёплая вуаль. Через секунду я снова стояла на ногах, мокрая, но целая.

— Отлично, — прошептала я, выжимая воду из волос. — Теперь осталось только добраться до капища.

Васька, который тоже вернулся в свою привычную форму, возмущённо фыркнул, указывая лапой куда-то вперёд. Я покачала головой, не обращая внимания на его недовольство.

— Знаю, знаю. Давай уже двигаться.

Кручик, сидевший кольцом на пальце, слегка сжался, словно подгоняя меня. Я глубоко вдохнула, с трудом перевела дух и снова начала двигаться.

Осторожно шагая по лесу, я оглядывалась через плечо, словно ожидая, что вот-вот услышу звук расправленных крыльев или яростный крик летавца. Сердце всё ещё билось где-то в горле, а ноги предательски дрожали, но я знала, что останавливаться нельзя. Капище было впереди. Большое, древнее, окружённое магией, которая даже мне — полукровке — была ощутима.

Тропинка снова сузилась, деревья вокруг стали гуще, словно пытались укрыть меня от посторонних глаз. Ветер доносил слабые звуки — шум листвы, далёкое пение птиц, но ни одного шороха, который мог бы выдать Светозара. Это должно было успокоить, но, наоборот, лишь усиливало тревогу. Он точно не отступил.

Амулет на шее чуть нагрелся, подавая знак, что путь правильный. Кручик, всё ещё кольцом обвивающий мой палец, слабо зашевелился, будто хотел поддержать. А вот Васька был настроен решительно. Его уши настороженно дёргались, глаза напряжённо всматривались в тёмные глубины леса.

Наконец впереди замаячила поляна. Она казалась вырванной из тёмного леса, светлой и открытой, с высоким алтарём в центре, окружённым кругом массивных камней. Каждый из них был покрыт древними резами, которые светились мягким золотым светом. Это и было капище.

— Почти, — прошептала я больше себе, чем Ваське или Кручику.

Ох, как же страшно было! Но перед глазами стоял образ деда, пленённого в той странной паутине, тело лешего без сознания, видение рарога... Так, всё, иду я, иду!

Я сделала шаг на поляну, чувствуя, как воздух вокруг словно вибрирует от силы. Древняя магия оживала, проверяла меня, признавала, впуская внутрь. Теперь оставалось только подойти к алтарю и произнести слова, которые каждый житель Прави знает с младенчества. Я наизусть их помнила, повторяла, пока бежала, как заклинание от всех бед.

Но как только я сделала первый шаг к алтарю, тишину разорвал яростный вопль:

— Настасья!

Я замерла. Казалось, весь воздух вокруг застыл, став густым, словно смола. И прежде чем я успела обернуться, меня что-то резко дёрнуло назад. Я вскрикнула, ощутив, как больно натянулись волосы: Светозар схватил меня за косу.

— Думаешь, сможешь сбежать? — прошипел он, его голос был полон гнева и боли. — Никто не смеет играть со мной, человечка. Никто!

Его дыхание обжигало шею, а сила, с которой он держал меня, лишала шансов на сопротивление. Но амулет на шее вдруг вспыхнул. Он обжёг мою кожу, но я почувствовала, как по телу разливается волна странной уверенности.

Я подняла руку, с трудом удерживая голос от дрожи, и громко произнесла:

— Великие Боги Прави, услышьте меня! Взываю к вам, к вашему милосердию и справедливости! Я — дочь Яви и Прави, прошу вашей помощи!

Светозар зарычал, чувствуя, как магия капища ожила. Его хватка ослабла, но не настолько, чтобы я могла вырваться. В этот момент камни вокруг засветились ярче, а алтарь вспыхнул золотым пламенем. Воздух наполнился звуком, словно сами небеса ответили на мой зов.

Прежде чем Светозар успел что-либо сделать, яркий свет окутал нас обоих. Я охнула, но свет не причинял боли, лишь уносил куда-то, словно меня подхватил ветер. Последним, что я услышала перед тем, как всё исчезло, был его яростный крик:

— Ты пожалеешь об этом!