Глава 28

— Ох ты ж ёшкин кот… — пробормотала я, пытаясь прийти в себя после внезапного путешествия.

И тут же добавила, глядя на кота:

— Не в обиду твоему кузену, Василий.

Правда, Василию было не до обид на его дальних родственников. Его пушистая шерсть торчала во все стороны, напоминая облезлую щётку. Да и я смотрелась не лучше.

Мои волосы встали дыбом, словно я сунула голову в розетку, а одежда слегка дымилась, источая запах палёной ткани.

— Это что сейчас было?! — выдохнула я, осматриваясь вокруг и пытаясь понять, где мы оказались.

Навь встретила нас странной, пугающей тишиной. Небо здесь было багровым, с медленно ползущими чёрными облаками, будто весь мир находился на границе заката. Земля под ногами — плотная, серовато-чёрная — напоминала застывшую лаву. Вдалеке виднелись тёмные силуэты скал, причудливо искривлённых, словно их растянули невидимые руки.

И тут мой взгляд упал на Светозара.

— Ты… издеваешься? — прошипела я, не в силах скрыть своё разочарование и раздражение.

Летавец выглядел безупречно. Волосок к волоску, одежда в идеальном порядке, даже его лицо светилось какой-то наглой красотой и уверенностью.

— Что? — спросил он, заметив мой взгляд.

— Ты даже не обгорел! — выпалила я, в ужасе глядя на свои руки с обугленными манжетами. — Как это возможно?

На секундочку! Это же заговорённая вещь.

Кстати, по сарафану прошла рябь, и он тут же восстановил свой изначальный вид. Будто и впрямь подумав: «А правда, я же волшебный. И могу вот так».

Дурдом на выезде!

А вот мой новоиспечённый муженёк только усмехнулся, слегка поправив плечо своей рубахи.

— Я же звёздный, — пояснил он, будто это всё объясняло.

Васька, окончательно придя в себя, спрыгнул с моего плеча, недобро шипнув на Светозара. Затем он начал методично вылизываться, стряхивая с себя невидимую пыль.

Я же решила не продолжать скандал. Ну его к кикиморам в болото! И так без этого мы в полной... засаде.

— И куда теперь? — спросила саму себя, но в надежде, что ответит летавец. И не обманулась.

— Нам нужен лес. И, судя по тому, как только что поменялся ландшафт, конкретно вот тот.

Я взглянула в ту сторону, куда указывал Светозар, и моя челюсть чуть не полетела вниз.

Вместо гор был лес! Тёмный, мрачный, ужасный лес, который вырос буквально за секунду!

— Вот это... — начала удивляться я, но меня перебил летавец.

— Это Навь! — отрезал он. — И у нас не так много времени, пока ландшафт снова не поменялся.

— Сколько? — испуганно переспросила я.

— Минут двадцать, — сосредоточенно ответил Светозар, забрасывая меня себе на руки. — Не больше.

С этими словами Светозар взмыл в воздух, крепко держа меня на руках. Его лицо было сосредоточенным, и, честно говоря, я впервые видела его таким серьёзным. Полёт был тяжёлым — это было видно по тому, как напряжены его мышцы, как неровно мерцает звёздный свет вокруг него.

— Что с тобой? — спросила я, чувствуя, как воздух вокруг становится вязким и тяжёлым.

— Здесь всё иначе, Настя, — ответил он, поднимаясь выше. — Это не Правь. Здесь нет лёгкости, нет потока. Всё тянет вниз.

Я заметила, как за его спиной вместо привычного яркого хвоста, напоминающего комету, тянулось слабое, мерцающее свечение. Вокруг нас воздух дрожал, а пространство будто искривлялось, сопротивляясь каждому его движению.

— Сможешь долететь? — с тревогой спросила я, глядя на его напряжённое лицо.

— У меня есть выбор? — выдохнул он, добавляя усилия.

Внизу лес, к которому мы летели, начинал медленно исчезать, словно его пожирали невидимые силы. Ветки растворялись в воздухе, деревья исчезали одно за другим, оставляя после себя лишь пустоту.

— Светозар! Лес исчезает! — вскрикнула я, хватаясь за его плечи.

— Вижу, человечка! — прорычал он, делая мощный рывок вперёд.

Воздух становился всё более плотным, словно мы пробивались через густой сироп. Моё сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется наружу.

— Держитесь крепче! — предупредил он меня и Василия, который до этого запрыгнул ему на спину.

И в этот момент...

Последние деревья едва не растворились, когда мы в последний момент резко прорвались в лес.

Он тяжело опустился на землю, и мы рухнули на тёмный, мягкий мох.

— Успели! — выдохнул он, с трудом дыша, и опустил меня на ноги.

Я выровняла дыхание и осмотрелась.

Лес Нави был... жутким. Деревья, высоченные и искривлённые, словно страдали от неизвестной болезни, тянулись своими уродливыми ветвями к багровому небу. Их кора была тёмно-серой, местами покрытой чёрными пятнами, а листья — если их вообще можно было так назвать — напоминали чёрные тряпки, развевающиеся на ветру.

Земля под ногами была мягкой, но не приятной, а странно липкой, как будто покрытой тонким слоем гниения. Откуда-то доносился слабый шорох, похожий на шелест змей, и низкий гул, словно лес был живым и постоянно ворчал себе под нос.

— Красотища, правда? — саркастически заметила я, пытаясь сохранить самообладание.

Светозар не ответил. Он осматривался, его глаза светились напряжением, а рука слегка скользнула к оружию, которое он всегда носил с собой.

— Держись рядом, — коротко сказал он, его голос был твёрдым, почти приказным.

Васька, который всё это время сидел у него на плече, громко фыркнул, словно показывая, что ему плевать на предупреждения летавца. Он прыгнул вниз и начал осторожно пробираться вперёд, не обращая внимания на липкую почву.

— Куда теперь? — спросила я, прислушиваясь к зловещим звукам вокруг.

Светозар указал куда-то вглубь леса, где между деревьями едва заметно мерцал багровый свет.

— Туда. Калиновый мост сам нас найдёт, — тихо сказал он, и его слова прозвучали пугающе уверенно.

Мы стали осторожно пробираться через тёмный лес Нави, следуя за котом, который, казалось, чётко знает, куда идти. Воздух был вязким, словно сгустившимся от тягостного ожидания. Каждый шорох отдавался в ушах глухим эхом, заставляя оглядываться. Кусты цеплялись голыми, скрученными ветками за одежду, будто бы пытаясь нас остановить. Почва противно чавкала под ногами. И весь этот унылый вид имел свою особую, заупокойную мелодию.

«Вот уж где нет места надежде», — мрачно подумала я, следуя за Светозаром шаг в шаг.

И вдруг лес замер.

Будто сам мир затаил дыхание. Звуки исчезли, даже шёпот деревьев стих.

— Светозар, — шёпотом позвала я, но даже мой тихий голос прозвучал громогласно в этой пугающей тишине. — Ты это чувствуешь?

— Чувствую, — хмуро ответил он, его взгляд стал напряжённым, а рука загорелась лёгким светом, давая понять, что летавец наготове. — Он где-то близко.

Воздух стал гуще, словно выжимая из всего окружающего жизнь (ну какая ещё оставалась в этом мрачном месте).

Калиновый мост.

Он поднялся перед нами из ничего, словно вырастая из безжизненной почвы Нави. Огромный, тёмно-красный, он дрожал и пульсировал, как живая рана. Его прутья извивались, словно искали добычу, а каждый изгиб был похож на когтистые лапы древней твари, готовой к прыжку.

— Вот и он... — прошептала я, с трудом сдерживая желание бежать без оглядки.

Не сегодня! Сегодня я таки ступлю в твои жадно распахнутые объятия.

Мост, будто почувствовав мой взгляд, шевельнулся. Его дрожь стала сильнее, и с каждой секундой я всё отчётливее ощущала древний ужас, исходящий от него. Это было не просто чувство страха — это было осознание своей ничтожности перед чем-то, что превосходит тебя, что не подчиняется ни богам, ни духам.

— Идём! — резко сказал Светозар, беря меня за руку и встряхивая, чтобы вернуть в реальность. — Я впереди, а ты за мной. Кот! Ты прикрываешь тыл.

С этими словами Светозар пошёл вперёд, а мы с Васькой покладисто последовали за ним. Шагнув на Калиновый мост, я не знаю, чего ожидала, но первое ощущение было ужасным. Могильный холод пронзил до самых костей, заставив меня вздрогнуть и сильнее сжать руку Светозара. Кладенец в другой руке слабо светился, словно и он чувствовал, что это место — нечто за пределами понимания.

Под ногами прутья моста едва шевелились, словно дышали, а тёмно-красные изгибы пульсировали, как живая плоть. Каждый шаг отзывался эхом, которое не угасало, а будто множилось, повторяя звук наших шагов в зловещем ритме.

— Настя, не останавливайся, — бросил Светозар, и его голос, хоть и звучал уверенно, тоже имел странные нотки напряжения.

— Я и не собиралась, — выдохнула я, хотя сердце колотилось так, что, казалось, оно вот-вот вырвется из груди.

Позади шёл Василий, но его хвост был напряжён, а уши прижаты. Как дух-хранитель в теле животного, он чувствовал, что мост — это место, где правил кто-то другой.

Мы дошли до середины, когда пространство перед нами вдруг содрогнулось. Пульсация моста усилилась, и из воздуха начал медленно проступать силуэт.

— Вы так старались, а в итоге всё равно пришли ко мне, — раздался низкий, насмешливый голос, и я узнала его мгновенно.

— Лихомир, — прошептала я, сжимая Кладенец сильнее.

Меч ответил пульсацией, узнав недавнего соперника, что успел ускользнуть.

Он стоял там, в центре моста, окружённый клубящимися тенями. Его жёлтые глаза горели торжествующим светом, а губы искривились в зловещей улыбке.

— Это моя вотчина, внучка колдуна и посланница богов, — произнёс он, раскидывая руки. — Здесь, в Отражении, вы ничего не значите.

Отражении? Каком ещё таком Отражении? Я оглянулась на Светозара и Ваську, но они были полностью заняты противником, и вряд ли бы мне кто-то объяснил, что сие значит.

— На любого найдётся управа, чудовище, — не менее зловеще сказал Светозар, задвигая меня понадёжнее за спину. — Будь хоть триста раз это твоей вотчиной. Да и смешно слышать это на Калиновом мосту. Всем известно, что он никому не подчиняется.

— Так уж никому? — с издёвкой переспросил Лихомир, играясь костяным ключом на золотой цепи. — Неужели у праздных жителей Прави так коротка память?

Лихомир рассмеялся. Звук его смеха был сухим и громким, как треск ломаемых веток.

В ответ Васька зашипел, вздыбив ещё больше стоящую столбом шерсть.

— Вот видишь, даже блохастый страж узнал, а ты всё ещё думаешь, летавец, — продолжил насмехаться над Светозаром тёмный.

— Не может быть, — тихо ответил парень, явно шокированный какой-то догадкой. — Ты врёшь!

— Ни капельки! — безразлично пожал плечами монстр. — Но на вашу судьбу это никоим образом не влияет. У вас только одна задача — умереть!

С этими словами он взмахнул своим костяным посохом. Тени, будто услышав приказ, метнулись вперёд, атакуя нас со всех сторон. Они полезли нескончаемым потоком со всех сторон.

Будто океан, разверзший свои воды над нашими головами.

— Настя, держись рядом! — крикнул Светозар, разворачиваясь ко мне спиной. Его свет вспыхнул ярче, отбрасывая ближайшие тени назад. — Васька, наша цель — Лихомир и ключ!

Кот мяукнул в знак согласия. А со мной этот пушистый гордец даже за сосиски так не разговаривал.

Но к чему они там договариваются, у меня элементарно не было времени разбираться.

Я усиленно отмахивалась Кладенцем от тянущихся ко мне теней, которые пёрли нескончаемым потоком.

Меч, словно почувствовав мою панику, вспыхнул ярче и с лёгкостью разрезал ближайшие тени, которые тут же испарились с шипением.

Светозар был впереди, его свет разрывал плотный поток мрака, пробивая нам дорогу. Но тени всё прибывали, их было слишком много. Они извивались, словно змеи, окутывая мост, сжимаясь в кольца вокруг нас.

— Они нескончаемы! — выкрикнула я, пытаясь успеть за летавцем.

— Потому что он их подпитывает! — бросил Светозар, не оборачиваясь. — Надо добраться до Лихомира, иначе нам конец.

Тени становились всё агрессивнее, их острые когти царапали землю и мост, пытаясь нас окружить. Васька, оказавшийся позади, вдруг рванул вперёд, ловко перепрыгивая через клубящиеся потоки мрака.

— Вася! — крикнула я, стараясь не потерять его из виду.

— Он страж, а не просто кот, Настя, — остановил мою панику Светозар, и его голос был полон напряжения. — Ему под силу больше, чем ты представляешь.

Васька, как стрела, направился прямо к Лихомиру, прорываясь сквозь тени. Но тёмный был начеку. Он взмахнул своим посохом, и перед котом выросла стена из клубящегося мрака.

— Ты думаешь, я позволю? — издевательски усмехнулся Лихомир, его голос эхом разнёсся по мосту. — Даже этот твой пушистый друг не пройдёт.

— Скотина, — бросила я, разозлившись. Меч в моей руке снова вспыхнул и потащил меня вперёд с удвоенной силой.

Хммм... Не на такую реакцию на мою злость я рассчитывала. И, если честно, было очень страшно, но тут уж я ничего не могла поделать. Когда волшебная сила тащит тебя вперёд с упёртостью танка, сопротивляться ей очень трудно.

Тени, конечно, пытались остановить меня, но Кладенец резал их, как горячий нож масло. Каждое движение давалось всё легче, словно меч сам знал, что делать. За мной по пятам следовал Светозар, прикрывая спину в лучших традициях спартанцев.

Лихомир, увидев, как мы приближаемся, нахмурился. Его жёлтые глаза вспыхнули яростью.

— Никакой Кладенец тебя не спасёт, девчонка! — прорычал он, поднимая посох.

Светозар, заметив это, устремился вперёд. Его свет вспыхнул так ярко, что я невольно прикрыла глаза.

— Настя! Используй чашу! — крикнул он, успев на миг обернуться.

Я замерла, вспомнив про чашу, что висела у меня на поясе.

И правда! Настька, коза ты такая! Ты зачем у змеи её выманивала? Чтобы она без дела у тебя болталась?

Тени окружили нас, мрак сгущался, но я всё же вытащила её.

— Чаша, помоги! — выдохнула я и ухнула в себя не глядя всю ту воду, что там плескалась.

Когда последняя капля воды из чаши упала в моё горло, в тот же момент по всему телу будто пробежала молния. Тепло разлилось по венам, но это было не обычное тепло — оно пульсировало, наполняя меня такой силой, что, казалось, я могу разорвать этот проклятый мост голыми руками.

Мир вокруг словно замедлился. Тени, которые секунду назад казались непреодолимым потоком, теперь двигались медленно, как в густом тумане. Я видела каждое их движение, каждую мельчайшую деталь.

— Вот это да... — прошептала я, крепче сжимая Кладенец. Меч отреагировал, вспыхнув ярче, и потянул меня вперёд.

— Настя! — крикнул Светозар, заметив, как я рванула к Лихомиру. — Не отходи далеко!

— Я справлюсь! — выкрикнула я в ответ, чувствуя, как новая сила буквально несёт меня вперёд.

Лихомир стоял в центре моста, его жёлтые глаза горели яростью. Он взмахнул посохом, направляя на меня очередную волну теней, но теперь я их не боялась.

С первым же движением я разрубила тьму на куски. Кладенец пульсировал, каждая вспышка света от него разрывала мрак, словно он был создан для этого.

— Ничего ты не сможешь, глупая девчонка! — зарычал Лихомир, его голос вибрировал, словно гром.

— Посмотрим! — выкрикнула я, подбираясь всё ближе.

Между нами оставалось всего несколько шагов, когда он поднял посох и ударил им о мост. Вибрация прошла по всему сооружению, заставляя его дрожать. Земля ушла у меня из-под ног, но я удержалась.

Светозар вскрикнул что-то позади, его свет разрывал новые волны мрака, прикрывая мой тыл. А Васька, как пушистая стрела, метнулся к Лихомиру с другой стороны.

— Слишком поздно! — зловеще прорычал Лихомир, замахиваясь посохом, чтобы нанести мне удар.

Но я была быстрее. Кладенец рассёк воздух, и наше оружие столкнулось. От удара пошёл ослепительный всполох, который заставил мост дрожать ещё сильнее.

— Ты заплатишь за всё! — кричал он, атакуя меня снова и снова.

Но каждая его попытка наталкивалась на мой меч. Я двигалась с такой скоростью и ловкостью, что сама себе не верила. Каждый мой шаг был точен, каждый удар отбрасывал его назад.

— Настя! — Светозар ворвался в схватку, его свет ударил прямо в Лихомира, заставив того на мгновение потерять равновесие.

Это был наш шанс. Я бросилась вперёд, нанося удар, но не успела добить его. Светозар опередил меня, его светящийся кулак врезался в грудь Лихомира с такой силой, что тот отлетел назад.

— Нет! — завопил он, его тело начало дрожать и истончаться, словно его пожирала собственная тьма.

Последний удар нанёс Васька. Он прыгнул, выпустив когти, и вонзился прямо в лицо Лихомира. Его крик был невыносимым, как скрежет тысяч ножей по стеклу.

Лихомир рухнул на мост, его тело начало распадаться. Тени, которые его окружали, истаяли, оставив за собой только холод и пустоту. Его одежда, оружие и всё, что было на нём, истлело в прах и растворилось в воздухе. Кроме главного!

— Всё? — тихо спросила я, пытаясь отдышаться.

— Всё, — ответил Светозар, наклоняясь и без какой-либо брезгливости поднимая костяной ключ, с которого ещё слетал прах.

Меня передёрнуло, но только на минуту.

— Мы смогли, — прошептала, не веря. — Смогли!

— Ещё нет, — ответил Светозар, и, будто вторя его мрачному предсказанию, мост под моими ногами задрожал. — Бежим!

Меня схватили одной рукой за талию и практически зажали под мышкой. Другой летавец подхватил Ваську, что возмущённо мяукнул такому необходительному обращению, и понёсся прямо к выходу с моста.

Который решил развалиться прямо под нами. Он стонал, дрожал и трещал. Я с ужасом заметила, что впереди отваливаются крупные куски. Но Светозар, как какой-то герой из дешёвого голливудского боевика, нёсся вперёд, а за его спиной рушилось всё на глазах.

И всё же нас ожидал хеппи-энд. За секунду до того, как Калиновый мост ухнул в темноту, я, летавец и Васька рухнули на сухую, жухлую траву.