Глава 5

Все закончилось внезапно и на самом интересном месте. Когда эхиноцистис уже поднял в воздух верещащую маркизу за ноги, являя миру дурацкие панталоны с котятами, и собираясь ее сожрать. Элиза Бромфилд как всегда обломала мне весь кайф. Наблюдая за противостоянием девиц и хищного растения я совсем выпустила из виду эту поганку.

Мисс Зефирка все таки смогла найти графин с вином, но не для того чтобы принести его бедной мне и подлечить пострадавшие нервы и тонкую организацию сестры. Нет, она незаметно подобралась к эхиноцистису и вылила весь алкоголь в горшок к несчастному растению. Бедняга, не ожидавший такой подлянки, затрепыхался в воздухе своими отростками совсем дезориентированный, еще раз хорошенько тряхнув болонку и тут же повис плетьми мгновенно начав засыхать. 

Откуда она узнала, что эхиноцистис не переносит вещества содержащие алкоголь? Хотя… Наверное в библиотеку бегала мерзавка.

Я вскочила со своего места, намереваясь надавать сестрице, но от расправы ее спасли наконец-то открывшиеся двери зала.

Туда вплыла целая делегация слуг во главе с какой-то старой вороной, что держалась заносчиво как королева.

- Леди, приведите себя в порядок сейчас же.

Приказала, да-да, вам не ослышалось, именно приказала, старуха, пока слуги резво разбежались по залу приводя все в порядок после погрома. Что-то я ее не помню, эту тетку. Кто она такая?

- Я Юнисия Петронилла, распорядительница королевского отбора и вы дамы, сегодня прошли первое испытание.

Так, стоп, какая такая Юнисия Петронилла, прости Господи (я бы в жизни таких матов вместо имени не написала бы)? У меня распорядителем должен был быть симпатичный старичок, божий одуванчик. Глуховат, слеповат и такой старый, что совершенно не мешал претенденткам творить, что им захочется. 

- Вашим распорядителем должен был быть почтенный Люциус Мерилхолд, но к сожалению сегодня его не стало. Давайте отдадим дань этому почтенному мужу минутой молчания.

Слуги побросали свою роботу и застыли со скорбными минами, грымза опустила голову, пряча довольную рожу, претендентки решили не отставать на этом празднике лицемерия и тоже намалевали, что –то грустное на лице.

Я снова села на диван и потянулась за вторым персиком. Аппетит только разыгрался от предыдущего фрукта.

- А теперь, мои дорогие леди – не дождавшись положенной минуты, распорядительница деловито перешла к сути – Вынуждена распрощаться с некоторыми из вас, так как первое испытание вы не прошли. 

- Постойте. Вы хотите сказать, что это опасное растение вы специально натравили на нас? Чтобы проверить? – остановила речь старухи, эффектная брюнетка с родинкой над губой.

Хмм, похоже до некоторых только начало доходить, что здесь на родительское гнездышко где все их холят и лелеют.  Но интересно другое, они же не могли просчитать моё желание поквитаться с болонкой. Или могли? Кстати о рыжей.

- Я могла погибнуть – взвизгнула маркиза - Я буду жаловаться папе, королю, архиепископу. Я, я…

И рыжая позорно разревелась. Парочка подружек кинулись ее утешать, а я брезгливо поморщилась. Слава Тебе Господи, что до восьмой главы ты не доживешь, болонка.

Ворона тоже разделяла моё мнение.

- Прекратите истерику – рявкнула она – никто ничего не подстраивал и растение оказалось здесь по чье-то преступной халатности, и поверьте мы накажем виновных. Но раз уж так случилось, то мы постараемся извлечь из этой неприятной ситуации хоть какую-то пользу. Прошу вас, дамы.

Распорядительница указала девицам на мебель уже расставленную слугами, предлагая присесть. И когда все расположились, заявила:

- Итак, первое испытание не прошли…- дальше пошел перечень из пяти имен, среди которых была и моя жертва. Эх, жаль Элизу не заметили! Как было бы славно, если бы она вылетела в первый же день.

- Прошу принять свое поражение с достоинством приличествующим аристократической девушке – прервала поток возмущений Ворона (теперь так ее и буду называть) - И перед тем как идти жаловаться, не забывайте леди, что каждую исключенную кандидатуру подтверждает лично Его Величество.

Юнисия щелкнула пальцами, подзывая слугу, и тот, склонившись, передал распорядительнице документ. Ворона продемонстрировала исключенным девицам их приговор на котором красовалась королевская печать. Шах и мат, курицы!!! Идите теперь жалуйтесь королю на его собственное решение.

Хитро, ничего не скажешь. Я еще раз, более внимательно, взглянула на распорядительницу. Не так ты просто, старая грымза, как хочешь казаться.  

- А теперь, дамы, — сказала Ворона, когда за изгнанными претендентками закрылась дверь – Настало время наград. Наивысшие отметки за испытание получает мисс Элиза Бромфилд. Она проявила удивительную стойкость и собранность в такой опасной ситуации. А также спасла всех присутствующих. Поступок благородный и достойный королевы.

Все взгляды обратились к покрасневшей Элизе.

 Я возвела очи к потолку. За что, Господи? Где я так нагрешила, что ты наказываешь меня вот этой вот мисс Идеал. И здесь зефирка умудрилась извлечь пользу и стать на шаг ближе к цели.

- Ну и конечно же высший бал получает мисс Дарла Бромфилд. За спокойствие в ужасающих обстоятельствах, что тоже достойно будущей королевы.

Чего???!!! Она серьёзно???

 - Итак, леди, у нас уже есть два лидера и прошу поприветствовать их.

Взгляды претенденток, полные ненависти, оторвались от Элизы и обратились на меня. Эй-ей!!! План был совсем другим!!

- Это какое-то недоразумение – взвилась я, отойдя от первого шока – Я не могу получить высший бал!!

- Еще и скромная! Да вы настоящее сокровище мисс Дарла!

Несмотря на то, что Ворона говорила абсолютно спокойным, монотонным голосом, но глаза ее издевательски блеснули, точно вам говорю.

- Но оставим уже этот момент и перейдем к самому важному. У вас меньше часа леди, чтобы подготовиться до встречи с принцами.

Увидев как по рядам претенденток прошелся взволнованный шепот грымза важно кивнула.

- Да-да, вам не послышалось. Именно принцы! Поскольку на этот отбор принц Альберт пригласил, как гостя, своего друга и наследника соседнего государства Либерталии, принца Камиля.

 Восторженные девицы запищали при этих словах распорядительницы. Я презрительно скривилась.   Ну подумаешь еще один принц, а толку то? Я очень сомневаюсь, что ему понравиться подбирать за другом так сказать «обьедки». Да и вообще от принцев одни сплошные проблемы. Вон Элиза тому самое настоящее подтверждение.

Правда на мою овцу, как и на меня, появление нового коронованного самца совсем не произвело никакого впечатления.  Она уже совсем не обращала внимания и мечтательно пялилась на стену за спиной Вороны. Что!!! Опять???!!! Нет, эти проклятые портреты будут преследовать меня до самой смерть. Тьфу-тьфу-тьфу. На стене за спиной мадам распорядительницы висел точно такой же портрет королевской семьи, как и у нас в столовой! Нет, это невыносимо! Нужно отсюда уходить, а то мои бедные нервы совсем сломаются.

- Так что же мы ждем!!- я подорвалась с места, перебив Ворону на каком-то из славных предков дорогого принца Камиля о котором она втирала отрывшим рот девицам. – Нам же нужно куда-то там собираться….

 Грымза остановила свои хвалебные речи, но вместо того, чтобы сделать мне замечание, благосклонно кивнула.

- Вы очень внимательны, мисс Дарла, и снова оказались правы. Леди, вы же помните, что я сказала о встрече? У вас было меньше часа, а сейчас минут сорок не больше.

Вот теперь настала очередь настоящего хаоса и паники. Хорошо, что бедняга эхиноцистис не дожил до этого времени, он бы расстроился. Никакое чудовище не испугает женщину больше, чем перспектива предстать перед потенциальным женихом не подготовленной.

Даже Элиза встрепенулась и покосилась на часы.

- Леди, на выходе из зала вас ждут персональные служанки, которые помогут вам переодеться и привести себя в порядок перед приемом. Прошу!!

 Претендентки поспешно повскакивали со своих мест и ломанулись к выходу. Я уже предвкушала давку и ругань, но девицы меня разочаровали. Помня о наставлениях Юнисии, они постарались чинненько выйти из зала. Ладно, пора и нам честь знать. Я поднялась самой последней и уже пошла на выход, когда меня остановил каркающий голос распорядительницы:

- Мисс Дарла, мисс Элиза, в комнате вас ждет полностью новый гардероб. Его Величество знает о эмм.. затрудненнительных обстоятельствах в которых вам пришлось добирать сюда и милостиво решил облагодетельствовать вас, леди.

Я сузила глаза. Настучали уже значит, гады! Ничего вот вернусь домой и конец вам магистры города Чарн. А такая неожиданная забота и вовсе…

- Это как-то неловко… - начала мямлить Элиза, но я остановила ее жестом руки, смотря на Юсинию в упор.

- Отлично. Передайте ЕГО ВЕЛИЧЕСТВУ нашу благодарность.

- Всенепременно - склонила голову Ворона.

Это она, это точно она. Платья ее рук дело. Эта подозрительная Юсиния всеми силами пытается протолкнуть нас в лидера отбора, но зачем? Вот в чем вопрос. Но добровольно старуха не признается, это факт. Я еще немного посверлила Ворону пытливым взглядом, а потом, развернувшись, пошла на выход.

В этом ворохе тайн стоит покопаться, но не сейчас. Сейчас у нас есть более серьезные проблемы.

Стоило мне и Элизе выйти за пределы комнаты, как от стены оторвалось две серых тени.

- Мисс Бромфил и мисс Бромфилд – на свет выплыли невзрачные служанки в скромных платьях, чем-то напоминающих наряд Элизы, хе-хе - мы проводим вас в ваши комнаты и поможем подготовиться к приему.

- Да, конечно. Спасибо – проблеяла моя овца и уже настроилась идти за служанками.

- Стоять – остановила я это бегство – Девушка дайте нам пару минут.

Те кивнули и тактично отступили на пару шагов. Мне этого было достаточно. Я резко вцепилась Элизе в руку от чего она вскрикнула и потащила упирающуюся сестру в противоположном направлении. Кстати, служанки даже и глазом не моргнули, вот это вышкол я понимаю. Сказано пару минут, значит пару минут. И плевать, что подопечную утаскивают неизвестно куда.

Я затащила Элизу за угол и осмотревшись вокруг прижала сопротивляющуюся сестру к стенке.

- Слушай сюда, курица, и хорошенько запоминай. С этой минуты ты делаешь все ..– я хорошенько встряхнула ее за плечи, немного приложив затылком об стену – Все!!! Чтобы вылететь с этого отбора. И если хочешь жить…

Договорить мне не дали, но этого и не требовалось. Знаю я ее выдвинутый подбородок и упрямое выражение лица на кукольном личике. Режим « Я – ослица и я – упряма» включен на максимум.

Но мне все равно было до ее жалких потуг, ведь помешало мне кое –что другое.

- Леди, вам нужна помощь?

Послышалось за моей спиной. По тому, как взгляд Элизы перестал быть адекватным, и она обмякла в моих руках, догадаться, кому принадлежит голос было не трудно. Ну, конечно же, самому привлекательному, самому обаятельному и вообще «самому-самому» обладателю многочисленных портретов, тошнотворному няшке принцу Альберту. 

Я разжала ладони, мстительно позволяя Элизе сползти по стеночке и расплыться лужицей у моих ног, и повернулась к принцу передом , а не кхм избушкой короче. 

Как и ожидалось, портреты не врали, являя миру самого-самого.

Высокий и стройный, умеренно накаченный, принц теоретически должен был сражать на повал девиц своей белозубой улыбкой и блеском красивых, серых глаз. Хотя почему теоретически? Я скосила глаза на сестрицу, что как дурочка пялилась на Альберта и чуть ли не слюну пускала.

Вздохнула, и покачало головой – легкое дебильцо видно не вооруженным взглядом. Нужно меньше всем рассказывать, что мы с ней знакомы.  Но прежде чем я смогла ответить его «самому-самому» величеству рядом показался еще один персонаж.

- О, твои претендентки уже начали прессовать друг друга. Похвально. Надеюсь, я не пропустил все веселье.

Мои руки сжались в кулак от звука этого голоса, а глаза сузились до размеров щелочки. Так и есть, это он. Придурок, с площади. Эти черные кудри тяжело не узнать, правда, сейчас этот павлин был разодет в пух и прах.

- Хамло!

Процедила я сквозь зубы, не сдержав порыва. Сделала это я очень тихо и думала, что меня не услышат. Как бы не так!

- Сумасшедшая!

Заорал на весь дворец, этот еще пока не резаный, но я в процессе. От чего Элиза испугано икнула и попробовала подняться.

Сидеть!!! Я наступила на подол ее платья не давая встать. Чем больше ты по-дурацки выглядишь , драгоценная моя, тем ближе на вылет.

- Камиль, прошу тебя - в это время паинька-душка Альберт обратил свой суровый взгляд на спутника – Ты оскорбляешь леди.

Но поучения принца нисколечки не пройняли этого хама.

- Да какая леди, это же та безумная девица с Чарна. Помнишь, я тебе рассказывал. Кстати, дамочка, я целый час прождал около твоих лошадей.

- Прошу простить его, леди – перебил нахала Альберт – Мой друг, принц Камиль из Либертании и еще не совсем понимает наши традиции. 

- А сумашедствие у вас традиция? – сьязвил приблудный принц.

Ну, все, ты меня достал!!! Сейчас я тебя познакомлю со своей суперспособностью – называется « царапаем морду». Но тут снова вмешался душка Альберт.

- Вам помочь?

Да, конечно. Подержи этого засранца, пока я буду малевать на его лице узоры когтями. Но как оказалось вопрос был адресован совсем не мне.

А застывшей на полу Элизе о которой я совсем забыла. Все внимание тут же стало обращено на мисс Зефирка от чего она мучительно покраснела.

- Я … сейчас.

Сестрица снова попыталась подняться, совсем забыв о том, что ее платье у меня в заложниках. Но тут между нами метнулась здоровенная тень с черными кудрями. Принц Камиль кинулся помогать Элизе, при этом оттолкнув меня с дороги. 

Я так удивилась такой бесцеремонности, свойственной до этого момента исключительно мне, что не успела среагировать и полетела вниз. От позорного знакомства с полом меня спас… Альберт вовремя подхватив под локоть.

- Вы в порядке?

Спросил принц Сама Вежливость. Я то да, а вот у кого-то крупные проблемы. Интересно в Либертании есть традиции писать завещание? Стоит завести, ибо их наследнику осталось не долго.

Но будущий труп даже не заметил, что нажил себе смертельного врага в моем лице и заботливо поднял Элизу с пола, но при этом не спешил отпускать ее конечность. Кстати про это. Я вырвала свой локоть из рук принца Альберта, что тоже не спешил меня выпускать, и двинулась в сторону этой парочки.

- Прекрасная незнакомка, скажите, а вы не хотите переехать в жаркую страну? Где много солнца, прекрасные цветы, верблюды… Вы любите верблюдов?

Прежде чем Зефирка успела, что-то ответить я дернула ее из рук Камиля и прошипела:

- Да, любит… Особенно венценосных! Элиза, нам пора.

Как ни странно мисс Идеал согласно кивнула и более того повисла на мне испуганно прижавшись, будто только я могу ее защитить. Хмм, чего это… А, ну все ясно! Я взглянула на принца-хама и все сразу встало на свои места. В его темных глазах зажегся такой голодный огонек, когда он смотрел на Элизу, что даже меня проняло, не то что мою « прынцесску».   

- Элиза – заворожено прошептал этот маньяк.

- Кхм… И правда, леди, не будем вас задерживать. Совсем скоро мы с вами встретимся, уже в более официальной обстановки.

И принц Альберт очень мило и вежливо улыбнулся нам обеим от чего Зефирка снова покраснела и даже на секундочку забыла о принце – маньяке. Как предсказуемо!! Не говоря ни слова я присела в реверансе и утащила Элизу к слегка бледным служанкам. Чего это они? Принцев что – ли не видели?

Как только мы подошли, девушки рванули с места как заправские зайцы-рысаки. Мы еле поспевали за ними. В какой-то момент я потеряла Элизу и ее сопровождающую. Но моя служанка не собиралась останавливаться. Добежав, Именно добежав, а никак иначе, до двери комнаты девушка распахнула ее и чуть ли не плача обратилась ко мне:

-Прошу вас, леди, быстрее! Распорядительница меня убьет .

Вот как? Я не торопясь зашла в отведенную мне комнату, очень не дурную, между прочим, и жестом руки остановила было кинувшуюся ко мне служанку.

- Не так быстро, милая. Что тебе приказала распорядительница?

- Леди, время..

-Мне плевать! Либо рассказывай, либо я иду как есть.

Девица реально была на грани обморока и тут же начала колоться, шмыгая носом:

- Госпожа Юсиния приказала, чтобы на приеме вы были самой красивой, иначе нас казнят. А времени совсем нет.

Хмм, а «убьет» оказывается не фигура речи. Я махнула служанке, давая добро на украшение моёй и так прекрасной особы. Вокруг тут же закружился бешеный смерч в виде прислуги, только и успевай подавать руку, ногу, голову.

Сама же думала вот о чем. Пазлы, да-да, я думала о пазлах, что никак не хотели складываться в одну стройную картинку. Во-первых, госпожа Агата, первая злодейка моей истории. Куда делась, как умерла и главное когда? Дальше Юсиния Петронилла, странный персонаж, появившийся неоткуда и имевший на меня какие-то загадочные плану. Ну и конечно же принц- хамло Камиль. Вот тут я не сдержалась и поморщилась. Нет, ну откуда ты нарисовался козлик мой. Ну не прописывала я в своей книжке никаких соседей. Правда была там какая-то Либертания, но вскользь и без всяких там приблудных принцев.

Итого что мы имеем? Картина абсолютно неприглядная и это я еще не вспомнила фиаско с сестрицей. Элиза - отдельная история, которую сейчас даже в мыслях упоминать не буду.

Так что же делать умненькой и скромненькой мне? Правильно решать проблемы по очереди. Матушка уже никуда не убежит, с ней можно не спешить. О, Камиле я пока думать не готова, а то в этой захолустной книге даже нормально невропатолога нет, чтобы лечить мой нервный тик. Из всех подходящих вариантов остается только Ворона. С нее и начнем. Слежка, допрос с пристрастием, все как положено в таких ситуациях. И в зависимости от результата…

В это время служанка успела меня упаковать и рискнула намекнуть:

- Мисс Дарла, вы готовы. Не соизволите…

- Не соизволю.

Я не спеша окинула свое отражение удовлетворенным взглядом. А я ничего так. Красивое, бордовое платье облегало верхнюю часть фигуры и расходилось пышными юбками к полу, выгодно подчеркивая все, чем я наградила саму себя. Немного полновата, но это не беда когда фигура как песочные часы. Собранные в высокую прическу волосы цвета вороньего крыла делали лицо еще более надменным, легкий макияж подчеркивал блестящие, черные глаза и гордый профиль.

Не знаю как остальным, а себе я точно нравилась и если бы не дурацкий заказ и элементарная, студенческая жадность, быть Дарле царицей и повелительницей. Но не случилось и теперь я должна идти навстречу Элизе, Камилю, Юсинии, Альберту и прочим проблемам, что свалились на мою бедную голову. Догадаетесь по чьей вине!